階梯之城II：聖劍之城

埋藏在這座城市裡的真相，
究竟將改變，抑或毀滅這個世界？

Amazon 2016年度最佳推理驚悚小說！

只能以「完美」兩字來形容！誠心誠意五顆星滿分推薦！——Bibliosanctum

生即是死，死即是生，
斬下自己的手，成為聖母的長劍吧！
她將賜予你神聖的承諾，
一個毀滅一切的承諾……

穆拉蓋許將軍從來沒想過，她會在退休之後接受夏拉的委託，前往全世界最可怕的「芙亞城」調查一件失蹤案。芙亞曾是掌管戰爭的聖主，她驅使手下的恐怖哨兵，用死亡與暴力血洗全世界。如今，神祇已死，城市荒敗，在新的統治者眼中，這座曾鼎盛一時的首都只不過是充滿野蠻叛亂的不毛之地。
雖然心不甘情不願，但穆拉蓋許知道，已經成為首相的夏拉正面臨腹背受敵的困境，唯一能信任的人只有她。但儘管如此，這件案子還是比想像中更棘手，女外交官喬卓里失蹤前正在調查某種神秘的金屬，而後突然精神失常，在房內畫了許多芙亞哨兵的虐殺場景。與此同時，城內陸續傳出慘絕人寰的滅門血案，犯人的手法與畫中的芙亞哨兵如出一轍，更有目擊者看到疑似喬卓里的女人出現在犯罪現場……
調查得越深入，穆拉蓋許不禁開始懷疑，芙亞創造的死後世界「聖劍之城」並未真正消失，待時機成熟，成千上萬的嗜血靈魂就會傾巢而出殺光所有的人。但更讓她輾轉難眠的是，聖劍之城一直召喚著她，和她埋藏在黑暗中的血腥往事……

1984年生於美國路易斯安那州，畢業於德州大學。2010年，年僅26歲的他以《顫慄殺手》（The Troupe）贏得「雪莉．傑克森獎」以及「英倫奇幻獎」的 西德尼. J.邦德斯最佳新人獎。
第二本小說《噩夢企業》（The Company Man）更一舉囊括推理小說界奧斯卡「愛倫坡獎」以及「菲利普．狄克獎」。2013年，他再靠著《他鄉異境》（American Elsewhere）榮獲「雪莉．傑克森獎」年度最佳小說獎。
接連獲得的成功並不讓班奈特就此滿足，2014年，他推出前所未有的奇幻史詩巨作《階梯之城》三部曲，融合推理小說的解謎緝兇、間諜小說的緊湊驚悚、奇幻小說的恢弘狂想、文學小說的人性描寫，不但入圍多項國際奇幻大獎，還售出中國、德國、俄羅斯、土耳其、巴西、波蘭、匈牙利、拉脫維亞、羅馬尼亞等多國版權。
繼享譽全球的《冰與火之歌》、《迷霧之子》後，班奈特用他無與倫比的筆力開拓了成人奇幻文學的新可能。誠如知名版權經紀人譚光磊所言：「這是今年最好看的奇幻小說！」
班奈特現與妻小居住於美國德州奧斯汀市。

好評推薦；
無論從哪方面來看，《聖劍之城》幾乎都較前作更為強烈深刻、大膽鮮明……只能以「完美」兩字來形容！誠心誠意五顆星滿分推薦！——小說評論部落格Bibliosanctum

幾乎在各方面都勝過前作……大膽、吸睛、野心十足！即便未讀過首部曲《階梯之城》，我也誠心推薦！——文學雜誌網站Upcoming4.me

出類拔萃！……《聖劍之城》做到了優秀續集所該具備的一切。真要說的話，甚至比首部曲還要出色！——科幻奇幻評論網站Tor.com

《聖劍之城》是否延續了軌跡獎、世界奇幻獎、英倫奇幻獎、Goodreads年度讀者票選獎提名作品《階梯之城》的精采巧妙？讓我斬釘截鐵地回答你：「是的，沒錯！」……羅柏．傑克森．班奈特是當代最具天分的奇幻小說作者之一，《聖劍之城》是他至今最優秀的一部作品！——科幻奇幻評論網站Fantasy Faction

《階梯之城》能夠成功的最大主因就是班奈特所創造的世界實在太吸引人了，而《聖劍之城》的豐富與完整絲毫不遜於前作……先讀讀《聖劍之城》，若你也和我一樣深深為這個世界所著迷，再回頭閱讀《階梯之城》，更能深刻感受其美好驚奇與詭譎妖異。——美國國家公共廣播電台網站

班奈特至今最精采有力的一部作品！在扣人心弦的奇幻冒險故事中蘊含深層議題，鬼斧神工有如書中聖劍！——科幻布告欄

登峰造極的架空奇幻史詩！……推薦給任何一個正在尋找一本劃時代、顛覆常識的奇幻史詩的讀者，《聖劍之城》與前作《階梯之城》是你最好的選擇！……我由衷希望這三部曲能立下標竿……為將來的奇幻史詩帶來源源不絕的連鎖反應。——科幻奇幻恐怖作品論壇SFFWorld.com

《聖劍之城》真的令人印象深刻、回味無窮。無論我如何絞盡腦汁，都覺得自己無法完整描述其優秀。它絕不僅是一本有關神靈、戰爭與懸疑的尋常奇幻小說，這故事所蘊含的多太多了！——小說評論部落格 Draumr Kopa

第一章就使我深陷其中，無法自拔，忍不住以驚人的速度繼續看下去。我可以摸著良心說：比起首部曲，我更喜歡這一集！——奇幻小說評論網站 The Speculative Herald

班奈特完美延續了首部曲中鉅細靡遺、札實豐富的世界觀，用一劑有益健康的幽默和一杓滿滿的暴力打造出冒險奇幻的新篇章！──圖書館期刊

和首部曲同樣強而有力，甚至更為深刻震撼……今年最優秀的小說之一！——科幻奇幻評論網站 SF Signal

精采絕倫！……一本強而有力、值得一讀再讀的深度小說！——出版家週刊

豐富細膩，精采絕妙，保證娛樂性爆表！——寇克斯評論

就像所有頂尖的幻想小說，《聖劍之城》帶領讀者進入一個虛構世界，卻只是讓我們對現實社會有更加深刻的反思與省悟。——美國圖書館學會

最傑出巧妙的架空奇幻小說之一，也是近來角色最令我印象深刻的作品！——芝加哥書評網站

奇幻文學的卓越典範！——奇幻小說評論部落格Speculating on SpecFic

1.別讓犧牲白費

在爬了三哩左右的山路後，皮特尼．蘇圖拉許尼終於認清賈瓦的陽光並不像旅遊廣告描述的那樣「溫暖宜人」，微風也不會帶來「輕撫頸間的涼爽」，森林更是半點也不像「芬芳旖旎的奇幻異境」。實際上，當他第二十次徒勞無功地抹去額上汗水後，就決定這裡的陽光應該稱為「地獄的業火」，微風則是「根本不存在」，森林裡更是充滿各種「長了太多牙齒，而且迫不及待要拿人類打牙祭的怪物」。
因此，當他看見山頂上的酒館時，差點就要發出如釋重負的呼喚。他將肩包的背帶往上一推，蹣跚走向那棟簡陋的小屋。店內除了酒館老闆和他兩個朋友外空無一人，但皮特尼並不意外，因為賈瓦這座度假小島的生活步調本就恬靜又緩慢。
皮特尼向他們討了杯水。老闆一臉嫌棄，拖拖拉拉地倒給他。皮特尼給了他幾枚卓克幣，沒想到只是讓老闆的臉色變得更加不屑。
「有件事不知道能不能麻煩三位幫個忙。」皮特尼說。
「我不是已經幫了嗎？」老闆指著水杯回答。
「喔，對，謝謝，沒錯。但我是來找人的，找個朋友。」
但老闆和他兩名友人只是面無表情瞪著皮特尼，猜不透他們心裡在想什麼。
「我是來找我姑姑的，」皮特尼又說，「她在蓋拉岱許出了個意外後就搬來這裡，補償金拖到現在終於下來，我想把這筆錢交給她。」
其中一名年輕友人的視線飄到皮特尼的包包上——他臉上橫著一道嚇人的一字眉——問：「你錢就這麼帶在身上？」
「喔，沒有。」皮特尼說，同時在腦中瘋狂思索該怎麼為自己開脫。夏拉教了我那麼多事，怎麼就偏偏沒教我說謊？他想。「我只是來向她說明補償金的事宜，還有把銀行帳號給她。」
「所以你知道要怎麼拿到那筆錢。」另一名友人開口，雙唇淹沒在一大把凌亂的鬍子之下。
「呃，總之，我姑姑大約這麼高——」皮特尼伸手比出高度，「——年紀大概五十歲左右，而且體格……該怎麼說呢……非常強壯。」
「你的意思是她很胖？」老闆說。
「不，不，不！她不胖，只是——」他曲起手臂，假裝展現巨大的二頭肌，但這在他身上當然並不存在。「——很壯。而且她，呃，只有一隻手。」
三人聞言，異口同聲地喊了聲「啊！」，隨即交換了一下眼色，好像在說——喔，她啊。
「看來你們都知道我在說誰。」皮特尼說。
三人臉色一沉，氣氛頓時變得凝重，連光線都似乎變暗了。
「就我所知，她似乎在附近買了棟房子。」皮特尼說。
「對，她買了山頭另一邊的一棟濱海小屋。」老闆回答。
「喔，太好了。」皮特尼說。
「買下之後就再也不讓我們去那打獵。」鬍鬚男說。
「啊，太可惜了。」皮特尼接腔。
「她不准我們去崖邊撿海鷗蛋，也不准我們獵野豬，一副那是她地盤的模樣。」
「既然她買下來了，那應該是她私人土地沒錯啊。」皮特尼說。
「那不是重點；」鬍鬚男說，「她來之前，那裡一直是我叔叔拉梅許的地。」
「喔，好吧……這件事我會再和她談談。」皮特尼說，「我現在就立刻動身去找她。你剛才說她家在山頭另一邊，呃……是那個方向嗎？」他朝西方指去。三人沒有點頭，但陰沉乖戾的臉上似乎閃過一抹微光，所以皮特尼想應該是那裡沒錯。
「謝謝，」皮特尼說，「非常感謝。」他踉蹌後退，臉上掛著緊張的笑容。三人依舊橫眉豎目地瞪著他，不過皮特尼發現一字眉的視線是落在他包包上。「謝……謝謝。」他喃喃低語，趕緊溜出大門。
***

皮特尼很後悔自己沒問清楚「山頭另一邊」究竟是哪一邊。他循著蜿蜒的山路前進，感覺一直有新的「另一邊」不知從哪平空冒出，而且沒有一個地方看起來像是有人居住的模樣。
終於，海濤聲隱隱傳來，他看見海邊的岩壁上矗立著一棟搖搖欲墜的白色小屋。「謝天謝地。」他嘆了口氣，快步朝白屋走去。
森林不停帶領他往山下走，直到來到一條狹窄的小徑。到了這裡，可見森林籠罩在他左肩的方向，右方則是一座亂石錯落的險崖。他又循著小徑前進了幾碼，忽然聽見浪濤聲裡似乎還夾雜著其他聲音：是森林裡有東西窸窸窣窣地在響。
酒館那名一字眉男自林中現身，來到小路上，停在他面前大約二十碼。他手上拿著一支乾草叉，而叉尖正對著皮特尼。
「喔，嗨，你好，又見面了。」皮特尼說。
身後又傳來更多窸窣聲響。皮特尼轉過頭，看見大鬍子也自林中現身，停在他後方大約二十碼處，手裡揮舞著一把斧頭。
「喔……好吧。」皮特尼說，目光飄向右方的深谷，深谷底部看起來像是一片浪吼風號的怒海。「我們大家又見面了，嗯……」
「錢！」一字眉說。
「什麼？」
「錢！」一眉道人喝道，「把錢交出來！」
「好，好。」皮特尼頷首，掏出皮夾，取出大約七十元的卓克幣。「我知道該怎麼做。拿……拿去吧。」他遞出現金。
「不！」一字眉說。
「不？」
「不！少唬我們！我們要的是正格的那筆錢！」
「包包！」大鬍子說，「交出你的包！」
「交出你的包！」
「把你那袋錢交給我們！」大鬍子怒吼。
皮特尼來回看向兩人，覺得自己好像待在一間充滿回音的房間。「但……但是，包包裡沒有錢啊！」他說，露出急切的笑容，「你們自己看！」他笨手笨腳地打開包包，露出塞滿文件的內部。
「但你知道要怎麼拿到那筆錢。」一字眉說。
「我知道嗎？」
「你知道戶頭，」一字眉說，「那帳號裡有錢！滿滿的錢！」
「滿滿的錢！」大鬍子跟著高喊。
皮特尼非常後悔自己為什麼要編個這麼爛的藉口。「呃……我……我其實……」
「你知道要怎麼——」
一字眉驀然住口，發出一種異常尖銳、幾乎要把人耳膜震破的尖嘯。那聲音奇怪到皮特尼幾乎要以為是某種鳥在叫。
「我知道什麼？」皮特尼問。
一字眉忽然倒地，嘴裡依舊不停發出那種奇怪的聲音。皮特尼看到了，他膝蓋上現在多了個東西，而且閃耀著紅色的光澤，這東西先前絕對不存在，是一截箭尖。男人在地上打滾，皮特尼看見他大腿後方插了根箭。
一個女人站在一字眉身後十多呎處。皮特尼看見她瞪著一隻漆黑細長的眼睛看著他，手裡還舉著一把巨大無比的機械弓，牢牢瞄準他胸口。她一頭深灰色的頭髮，太陽穴邊上雜著幾莖銀白，傷痕累累的棕色肩膀在陽光下閃閃發亮。她用來穩住機械弓的那隻手——左手——自肘部以下是一截用深色橡木製成的義肢。
「皮特尼，你還不快他媽的給我趴下！」她呼喝。
「喔，對。」皮特尼乖乖回答，俯身趴在小徑上。
「痛痛痛痛痛！」一字眉哀嚎，「諸海啊，這要痛死我了！」
「會痛是好事，」女人說，「代表你還有腦子知道痛；老天算待你不薄了，朗傑夏。」
一字眉用慘叫當作回答。大鬍子此刻已是滿頭大汗，先是瞪著女人，然後又看向皮特尼，最後是左方的森林。
「想都別想。」女人說，「放下你的斧頭，格魯達斯。」
斧頭「砰」的一聲落在地上。女人走上前，機械弓的箭尖始終牢牢瞄準目標，不曾有一絲動搖。
「這下可尷尬了，是不是啊，格魯達斯？」她說，「我警告過了，如果再讓我抓到你們倆踏上我地盤，我一定會掏出你們內臟，讓它們好好享受海邊的新鮮空氣，而我，最討厭自己說話不算話。畢竟，這整個社會的文明就是奠基在信用上，不是嗎？」
大鬍子支支吾吾地開口：「我……我……」
「不過，格魯達斯，我也聽說了——」她又上前一步，說，「——你和你這位朋友從以前開始，就常把遊客拐來這，把他們身上財物洗劫一空。既然你對所謂私人財產自有一套理解，我也不意外這裡被我買下後，你會以為自己還能繼續這樣玩。但我就是無法忍受這種狗屁倒灶的鳥事，所以，格魯達斯，你告訴我，我該在你身上釘出幾個窟窿嗎？這樣能讓你了解我的決心嗎？」
大鬍子只是楞楞瞪著她，一句話也說不出來。
「我他媽的在問你話啊，」女人厲聲道，「我是要射哪裡閣下才願意一開金口？」
「不，不！」大鬍子驚呼，「不要，我……我不想挨箭。」
「喔，那你實踐心願的方法還真奇妙，」女人說，「因為打從你踏上我土地那一刻起，你身上就注定了要多出幾個窟窿。」
沉默，一字眉又開始呻吟。
「皮特尼。」女人呼喊。
「什麼事？」皮特尼問；由於他還趴在地上，所以說話時激起了大把塵土。
「你可以站起來、跨過那個在我家路上流了一地血的笨蛋，過來我這邊嗎？」
皮特尼起身，撣去身上的塵土，小心翼翼地跨過一字眉，腳舉在半空時還微微停頓，喃喃致歉道：「不好意思，借過一下。」
「格魯達斯？」女人說。
「什——什麼事？」大鬍子說。
「你可不可以不要再像白癡一樣杵在原地，過去扶你那個笨蛋朋友起來，滾回你兄弟那間爛酒吧，這樣你做得到嗎？」
大鬍子思索片刻，回答：「做得到。」
「好，那就快點給我動起來。如果再讓我看到你們任何一個人，我下次瞄準的地方就不會這麼仁慈了。」
大鬍子戒慎戒懼地把雙手舉在女人看得到的地方，緩緩上前，攙扶朋友起身。兩人拖著腿，一跛一跛離開，但走了大約五十碼後，一字眉又忽然回頭，怒喊：「操你媽的，穆拉蓋許！我操你媽的地盤、操你媽的錢——」
箭矢擦過他腳邊的石塊。一字眉發出驚恐的慘叫，跳了起來。考量到膝上還插著一支箭，那動作肯定讓他痛不欲生。她重新上弓，瞄準兩人，直到大鬍子拖著慘叫的朋友消失視野。
皮特尼開口：「將軍——」
「閉嘴。」女人喝止。
她動也不動又等了片刻，兩分鐘後才終於放鬆下來，檢查手上的機械弓，嘆了口氣，轉身打量皮特尼。
「該死的，皮特尼……」圖音．穆拉蓋許將軍說，「你到底他媽的跑來這裡做什麼？」
***

皮特尼也不知道自己對圖音．穆拉蓋許的住處有什麼想像，但不管再怎麼樣，他都沒想到一走進門內，迎接他的會是一座用酒瓶和髒碗盤堆出來的垃圾場。除此之外，屋內還有各種形形色色的危險物品：刀、劍、弓箭、機械弓；在一個角落邊上甚至還有把大槍——一把有膛線砲管的步槍。感謝近來火藥產量的增加，這些日子來，這個新發明也成了一般平民百姓負擔得起的商用品，皮特尼知道軍方手上擁有的型號比這還要精良許多。
不過最嚇人的還是那股氣味，聞起來就像圖音．穆拉蓋許將軍在這段時間以來培養出了釣魚的興趣，但還不清楚該怎麼處理魚骨頭。
「很臭對吧。」穆拉蓋許說，「我知道，只是習慣了。反正這裡靠海，屋裡屋外聞起來都一樣。」
皮特尼不敢苟同，但知道最好還是不要說出口。「謝謝妳救了我一命。」
「不用謝，我和他們之間是一種互利的共生關係。那兩個擅長耍白癡，而我擅長射殺白癡，大家各取所需而已。」
「妳怎麼知道我在那？」
「我聽說有個蓋拉岱許人在海邊到處打探我的下落，說是有一大筆錢要給我。市集上有個小販喜歡我，就告訴我了。」她搖了搖頭，將一瓶酒放在廚房流理檯上，「一大筆錢，皮特尼，你還不如直接在額頭上貼張『我是白癡，請來搶劫我』的標籤算了。」
「嗯，我現在知道這不是什麼……明智的主意了。」
「所以我就守在那，看見你上山走進哈克的酒吧。你離開後，格魯達斯和他朋友就尾隨在後，我不用多想也知道接下來會發生什麼事。不過還是不客氣，我已經一陣子沒享過這樣的樂子了。」她拿出一瓶茶和一瓶淡酒，放在托盤上。皮特尼覺得很有意思，因為這是賽普爾一種迎接客人的傳統方式，藉以委婉地傳達訊息：若客人接受茶，就表示他是為了公事前來，兩人之間將保持一種彬彬有禮的社交距離；接受酒，則表示親近與放鬆之意。皮特尼看著她擺盤，顯然她已經相當習慣用單手做事。
她將托盤放在皮特尼面前，他微微欠身致意，接過打開的茶瓶。「很抱歉，將軍，」他說，「非常感謝妳的酒，但恐怕我是代表首相前來，有事與妳相商。」
「嗯，我想也是。」穆拉蓋許拿起酒瓶，說，「只有一件事能讓皮特尼．蘇圖拉許尼踏入我家，而那就是夏拉．柯梅德的命令。好吧，所以我們的首相大人現在又有什麼盤算了？把我召回軍事委員會？我以為我已經把請辭的意願表達得非常清楚明白又大聲響亮了，這事不是已經定案了嗎？」
「對，」皮特尼說，「妳請辭的聲音至今仍迴盪於蓋拉岱許。」
「見鬼了，皮特尼，你這話還說得真有詩意。」
「謝謝，我是從夏拉那偷來的。」
「我想也是。」
「實際上呢，我不是要來說服妳回軍事委員會的；他們已經找到接替妳的人選。」
「嗯，」穆拉蓋許說，「是葛瓦莉嗎？」
皮特尼頷首。
「我就知道。看在諸海的份上，那女人成天忙著拍馬屁，我很驚訝她居然還有時間喘息說話。不過話說回來，她光是當初到底是怎麼當上將軍的我就無法理解。」
「是啊。」皮特尼附和，「但我這次來，其實是要討論一下……妳退休俸的事。」
穆拉蓋許一口酒嗆在喉嚨，彎腰咳了起來。「我的什麼？」說完，又直起身問，「退休俸？」
皮特尼畏縮地點了點頭。
「我的退休俸怎麼了？」她問。
「嗯……妳應該有聽說過『服役年資』吧？」
「聽起來是有些耳熟……」
「基本上呢，就是賽普爾的軍官在晉級時，薪俸會自動跟著提高，」皮特尼一面說，一面在包包裡翻找，「但他們必須以新軍階服役一段時間後，該軍銜的退休俸才會開始生效。會有這規定，是因為大約二十年前左右，有許多軍官在晉級後立刻請辭，藉此領取高額的退休俸。」
「等等，沒錯，這些我都知道。將軍所需的年資是四年，不是嗎？我很確定我已經超過四年……」
「妳確實是當了超過四年的將軍。」皮特尼說，「但服役年資是從文件正式生效後才開始計算，而妳晉級當時是派駐於布里可夫，因此文件也是由布里可夫的機關負責處理——但是，呃，妳也很清楚，布里可夫那時有很多地方都毀於一夕，因此所有程序都耽擱了一段時間。」
「好，所以布里可夫到底花了多久時間才處理好我的文件？」
「慢了快兩個月。」
「代表我的服役年資……」
皮特尼拿出一張紙，手指循著欄位往下滑，尋找正確的數字。「總共是三年十個月又十七天。」
「我操。」
「沒錯。」
「我操！」
「對，由於妳的年資未達標準，所以等到會計年度結束時，妳的退休俸會自動退回至原先的級等——也就是上校的俸額。」
「那樣是多少錢？」
皮特尼將文件放在桌上，推到穆拉蓋許面前，指向其中一個數字。
「我操！」
「對。」
「可惡……我本來還想買艘船的。」她搖了搖頭，「現在我連這兒都不知道住不住得起了！」她揮手指向屋子。
皮特尼望向這棟搖搖欲墜的陰暗小屋，有些地方毫無疑問聚集著一群群的蒼蠅。「嗯，對啊，太可惜了。」
「所以呢？你來就是要告訴我我要被踢出自己的房子了——就這樣，我走囉，下次見？我有沒有辦法——呃，我也不知道——上訴？」
「嗯，坦白說，這種情況其實相當常見，有些軍官會因健康或家庭等因素不得不提早退休，在這種情況下，軍事委員會可以選擇投票決定要不要無視年資期滿與否，直接給予退休俸。但由於妳離職時場面有些——呃，難堪——所以他們決定不那麼做。」
「那些狗娘養的。」穆拉蓋許忿然咒罵。
「對，但我們還有另一個方法。若該軍官對賽普爾有極高的貢獻，他們常會被派去進行一種稱為『巡迴視察』的榮譽任務。」
「喔，該死的，我記得，所以我接下來得回大陸四處流浪，『視察各地堡壘』，好補足剩下的年資，對嗎？」
「對。」皮特尼說，「這只是行政上的工作，無須參與任何實地訓練、管理或戰鬥。首相已經安排好了，只要妳同意，這機會就是妳的了。」
穆拉蓋許用木手輕敲桌面，皮特尼趁她分神時悄悄瞥向她的義肢，她那依舊驚人強壯的二頭肌上套著個鎖釦，手肘處連著鉸鏈，義肢就固定在那鉸鏈上。她用棉布衣袖包著上臂，大概是為了防止擦傷，身上並綁著個像是挽具的背帶。這顯然是個麻煩又複雜的裝備，而且恐怕不是太舒服，想來對穆拉蓋許將軍那暴躁出名的脾氣只是雪上加霜。
「管好你的眼睛，皮特尼。」穆拉蓋許淡淡地說，「還是你已經很久沒和女人共處一室了？」
皮特尼嚇了一跳，趕緊收回視線，瞪著桌上的文件。
穆拉蓋許動也不動，沉默許久後才又開口：「皮特尼，我可以問你一件事嗎？」
「當然，儘管問。」
「你知道我才剛射傷了一個人吧？」
「我……知道。」
「你也知道，我會用機械弓射他，是因為他擅闖我私人土地，而且又是個白癡。」
「這點妳解釋得很清楚了，對。」
「所以，我為什麼不該用同等的方法對你呢？」
「妳……妳說什麼？」
「皮特尼，你是首相的心腹，」穆拉蓋許說，「雖然不是什麼重要的高官，但也絕非一般的公務員，而夏拉．柯梅德是絕不可能千里迢迢把自己的心腹送來賈瓦，只是為了告訴我我的退休俸出了問題。郵政服務就是為了這種事發明的。所以，你為何不省省這些廢話，直接告訴我你此行的真正目的？」
皮特尼緩緩深呼吸了口氣，點了點頭，說：「好……如果妳同意接下巡迴視察的工作，或許能替另一個任務提供完美的掩飾。」
「啊，我懂了。」穆拉蓋許緊抿雙唇，大聲咂了下嘴，「那負責執行這項任務的人是誰？」
皮特尼用力瞪著流理檯上的文件，好像那些數字可以告訴他該怎麼逃離這個尷尬的局面。
「皮特尼？」
「妳，將軍，」他說，「這項任務將交由妳來執行。」
「果然。」穆拉蓋許喃喃道，「可惡。」

皮特尼為了傳達夏拉的一件「秘密任務」，前往拜訪退役隱居的穆拉蓋許，穆拉蓋許會接下這項任務嗎？在這個「巡迴視察」中，又隱藏著什麼駭人的陰謀？