20世紀50年代末，精神病學家R. D. 萊因和精神分析學家亞倫•埃斯特森花了5年的時間訪談了11個被診斷患有“精神分裂癥”的女性家庭。《理智、瘋狂與家庭》正是他們這項研究的成果。這11個生動的案例研究極富戲劇性，且令人不安，它們揭示了家庭中溫情、恐懼、操控以及冷漠的模式。他們提出，某些形式的精神障礙只有放到患者生活的社會環境和家庭背景中才能理解；患者的癥狀其實是他們掙扎著努力生活的表現。《理智、瘋狂與家庭》第一次出版時就引起了精神病學專業的廣泛敵意，因為當時的主流觀點將精神病視為單純的醫學問題。相比之下，作為大量研究工作的結晶，《理智、瘋狂與家庭》旨在讓人們注意到精神病所具有的頗為復雜且富有爭議的性質。最為重要的是，萊因和埃斯特森認為，如果你了解患者的世界，那麼，他們表面上的瘋狂就能被所理解。
