我們要知道，命運是可以改變的。若一個人本來命里注定富貴、長壽，但他做了極大的惡事，就會變成貧賤、短命的人。也有一種人，本來命里注定貧賤、短命，因為他做了極大的善事，就變成了富貴、長壽的人。這種事中外古今都很多。所以，雖然說命運早就注定，但是也不要被命運束縛，還要靠自己去創造。
養成善待命運之心，首先學會“立命之學”，也就是了凡先生把他自己改造命運的經過，和他看到的一些改造命運的人的故事，告訴了他的兒子。他要兒子不被這個“命”字束縛住，要竭力去做種種善事，不可以做壞事。
“立”字是建立的意思，“立命”兩個字，就是命不能束縛我，是我創造命運、命運掌握在我手里的意思。所以“立命之學”，就是談論立命的學問，講立命的道理。
命運的主人是誰？是自己。所以自己就能夠主宰命運，也能夠改造命運，推而廣之，便形成了“立命之學”。
余童年喪父，老母命棄舉業學醫，謂可以養生，可以濟人，且習一藝以成名，爾父夙心也。
“余”，了凡先生自稱。“舉業”，指讀書求功名，科舉考試是也。了凡先生童年時，父親去世很早，家境很緊張，母親于是勸他不要讀書了，還不如學學醫術，既可以養活自己，也能救濟別人的病苦，況且這也是先父的遺愿呀。人只要有了一技之長，生活上就能過得去，不至于捉襟見肘。如果醫術越來越好，最終成了一代名醫，實在也是非常好的事情呢，也算得上光耀門楣了。
人生選擇行業是很重要的。從前教書的先生，學生接受他的教學，沒有規定學費多少，而是隨便供養的。家里富裕的人就多送些，貧窮的人就少送些，只要至誠恭敬地表達尊師重道的心，學費的多寡不是很重要的。醫生也是如此，只要盡心盡力地為人治病，至于報酬就隨各人的心意，因為他是以救人為目的的。所以古時候，教師和醫生普遍地受到人們的尊重，道理就在此。
古時候念書，為的就是考功名，通過當官來服務大眾、造福鄉里。這當然是好事，可是如果沒有那個天分，沒有那個福分，沒有那個緣分，一味來強求的話，其實也是不可取的。宋朝名相范仲淹，童年時就曾遇到一位算命的老先生，他問算命先生：“你說我將來能不能當宰相？”
算命先生恥笑他：“你小小年紀，自負得實在有點過頭了！”
范仲淹把話一轉，又問：“你再看看，我能不能當醫生？”
算命先生覺得很奇怪，怎么一下就從宰相變成了醫生，于是問他：“你是怎么想的呢？”范仲淹答道：“只有宰相和醫生這兩種職業才能夠救人呀。”
算命先生最后送他一句話：“能有這種心，你真是宰相的材料呀！”
后來，他果然當上了宰相。不管這則故事有多大的可信度，它至少說出了一個道理：范仲淹從小就以救天下為己任，之所以勤奮好學，目標不是為了自己的功名富貴，而是想幫助社會、國家，幫助世上更多的百姓。
從這個故事里，我們能夠體會到古人“讀書志在圣賢”的道理。何為“圣”？對宇宙、對人生的真相與因果關系，能夠通達明了的人，就是圣人，在佛門就稱作佛、稱作菩薩。佛教講的菩薩和如來，都是人，不是看不見摸不著的神啊、仙呀，而是真正明白宇宙萬事萬物真相的覺悟了的人。而常人，對宇宙人生的真相，則是不清楚的，糊里糊涂，人云亦云。既然人生一世來之不易，為什么不做一個明白人呢？所以，我們要勤于思考、勇于探索、追求真理。
后余在慈云寺，遇一老者，修髯偉貌，飄飄若仙。
余敬禮之。 “慈云”，是描述佛祖的教育、教學。“慈”是慈愛，“云”則代表像天上的云彩一樣籠罩，合在一起，就是說，那份慈愛像天上的云彩一樣，籠罩了地上的萬事萬物，用真誠的愛心、清凈的愛心、平等的愛心，去愛護一切眾生。“寺”則是由朝廷設立、直屬皇帝管轄的一系列機構。建立佛寺的目的，第一是將梵文經典翻譯成漢語，第二則是講經教學。所以，佛教的真義，不過是佛祖開創的一套教育體系，而不是今天人們所說的宗教，這點我們不可不分辨清楚。
中國自漢代以后，教育主要有兩大導向：一個是佛家教育，另一個是儒家教育。儒家教育以孔孟之道為主，由禮部尚書(相當于現在的教育部長)負責推動；而佛家教育，則直接由皇帝親自推動。所以，佛教在中國民間的影響，有時甚至超過了儒家，全國各地寺院林立，就是一個最好的證明。
佛教寺院通常都是教學的場所。在中國古代，學校不多，很多想學習的人，都會到寺院來讀書。寺院藏經樓就像圖書館一樣，不僅陳列佛教典籍，而且兼收并蓄，諸子百家、三教九流的書籍無所不收，內容很是豐富。那時的出家人，往往都是有學問、有修養的學者，所以讀書人特別喜歡去寺院借住，既可以利用那里的藏書，又可以隨時向出家人請教，這才是寺院真正的功能。在歷史上，很多文人士大夫都常常去寺院參禪禮佛，與和尚辯論機鋒，還有不少甚至剃度出家，這些都反映出了佛教的鼎盛。可是現在，很多傳統都變質了，這可悲的現象不恰恰說明了我們這些子孫愧對列祖列宗嗎？
我們稱出家人為法師，“師”的含義就是老師，指遵照佛祖留下來的經書與戒律，自己努力修行，并用自己的領悟教化眾生。說起佛家的教學，實在是一種多元文化兼收并蓄的獨特教育，不分國家，不分種族，不分宗教，真正做到了有教無類，平等教學。只要你愿意學，法師就會認真教導，而且還都是義務的，不取分文。P2-5
