西奧多·德萊塞與海明威和福克納並稱為美國現代小說三巨頭，有很多作家都是德萊塞的忠實追隨者，其中不乏像舍伍德·安德森這樣的名家。德菜塞的小說《嘉莉妹妹》和《珍妮姑娘》令其聞名世界。而在新聞、自傳和旅行寫作方面，德萊塞也非常出色。1919年，德菜塞接受了新出版商Boni and Liveright的出版邀請，他收集了對自己有重大影響的十二個男人，將他們以人物素描、自傳及短篇小說的方式結成一冊，濃縮成一部《十二個男人》。 “十二男人”身份各異，各具特色，其中有跟德菜塞同樣著名的親兄弟——作曲家保羅·德萊塞，也有社會底層的鐵路工頭。每個人都有吸引人的不同經歷，他們都對德萊塞日後的生活和寫作產生了深刻的影響。這十二個故事都是描繪男人的肖像畫，但他們也揭示了德萊塞自身生活和工作的許多見解。無論作為男人還是作家，德萊塞都將這“十二個男人”視作對自己影響重大的十二個瑰寶。所有這些因素將此書的重要性提升到與德菜塞經典作品一致的水平。
