所謂「文化」，包含了人類社會中，「一切非自然產生的事務」。英國牛津大學教授愛德華‧泰勒（Edward Burnet Tylor）說過：「文化是一個複合物，包括知識、信仰、藝術、道德、法律、風俗和一切創造人類社會成員的能力與習慣。」而「文化」的累積，就是「文明」；誠如美國政治與文化社會學者杭廷頓（Samuel P. Huntington）所言：「人類的歷史是一部文明史。」回顧人類歷史，從古老的巴比倫
依循個人暢銷鉅著《文明的故事》(The story of Civilization)與《歷史的教訓》(The lessons of History)的傳統，普立茲獎得主、歷史學家杜蘭在本書追蹤參與塑造文明的人與觀點，從現代社會(modern world)的黎明到正式登場。 杜蘭在死前四年，開始動筆撰寫他高度受到肯定的十一卷《文明的故事》的濃縮版。這一計畫原是為了錄製一系列的語音講座，但杜蘭很快認為
