西方何以支配現代世界近500年？要解答這個問題，我們需要回到這至關重要的40年。從1490年到1530年，這40年是歐洲和世界歷史的一個關鍵轉折點。在這40年間，有哥倫布橫渡大西洋的壯舉，也有馬丁·路德開啟的新教改革運動。歐洲一系列社會、政治、經濟、文化和科技的迅猛發展，推動了現代世界的形成：印刷媒體形塑了人文主義新知識觀,大規模的宗教衝突一觸即發,高度集權軍事-財政國家初現,火藥帶來軍事技術變革和大規模戰爭,西方開始對世界進行野蠻征服……所有這些因素相互作用，形成了以金融為紐帶的獨特經濟體制，進而奠定了未來四個世紀裡歐洲在世界舞臺上的主導地位,即所謂西方與世界其他地區的“大分流”。 本書選取了九個人物為敘事線索，將當時的歐洲與世界連接起來，講述了歐洲近半個世紀的政治、軍事、宗教、金融、貿易等方面的革命性巨變，並分析究竟是什麼關鍵因素奠定西方的主宰地位，影響了整個世界的發展進程。本書首先講述了三位著名的人物:探險家哥倫布、西班牙伊莎貝拉女王和金融家雅各布·富格爾。地理大發現促進了貿易的發展，而貿易和國家都需要金融的支持。金融的興起奠定了歐洲內部的交換網絡，為後續軍事-財政結合的國家形態打下了基礎。接下來，作者將視線轉向三位並不那麼顯赫的普通人：雇傭兵葛茲·馮·貝利欣根、出版商阿爾杜斯·馬努蒂烏斯和羊毛商約翰·赫裡蒂奇。通過他們的經歷，我們可以看到：不同地區的商業交流打破了地理疆域的限制，金融向社會各層面的滲透促進了信用工具的出現，歐洲內部商業網絡得以形成；印刷技術及印刷商業的發展，為思想和知識大範圍傳播提供了可能；火藥帶來的軍事技術變革，使得歐洲國家內部競爭激烈。戰爭和印刷不僅是技術密集型也是資本密集型的，金融-技術-戰爭這三者相互促進。最後三個代表人物是生活在這個時代後期的宗教改革發起者馬丁·路德、奧斯曼的蘇萊曼大帝、神聖羅馬帝國皇帝查理五世。在金融、印刷、火藥的加持下，馬丁·路德毫不起眼的一篇文章最終化成歐洲政治顛覆性的力量，也是這些力量，使查理五世在歐洲建立統一大帝國的夢想化為泡影。蘇萊曼治下的奧斯曼帝國雖然成為當世第一強權，但這巔峰便是衰落的開始，因為世界的規則已經改變。
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