幽影王冠

三名女王的權力遊戲、三胞胎姊妹的生死之鬥，至死方休。

★《血衣安娜》作者凱德兒．布雷克全新奇幻大作！
★ 二十世紀福斯奪下電影版權，當紅Netflix影集《怪奇物語》、電影《異星入境》製作公司製作中！

☆《紐約時報》暢銷書
☆ 紐約公共圖書館年度最佳書籍
☆ 芝加哥公共圖書館年度最佳書籍
☆ 柯克斯書評年度最佳書籍
☆ 好讀網Goodreads破萬則近五星評價

幽影三后荒谷降生
三生之女甜美無雙
永世為敵至死休

幽影三姊妹
容顏皆絕世
二者待噬
一人稱后


芬貝恩島自古以來由具有魔法力量的女王所統治。然而，王座上那絕美、強大的女王，卻都是踩著親姊妹的屍體所登基。根據傳統，每當現任女王的法力式微，女神便會讓她生下三胞胎女兒。三姊妹一起成長，親密無間，然而一旦她們的魔力開始顯現，即被拆散而後送到不同的貴族家庭寄養，進一步磨練其法力，最終目的便是先下手為強，在另外兩個姊妹殺死自己之前，殺死她們，成為下一任女王。

島上的貴族家庭分為三種魔法譜系，一是具有療癒生養和控制動物能力的自然使，二是能夠召喚風暴、噴吐火焰的元素使，三則是對任何毒素都免疫、善於用毒的毒物使。即將繼承現任王位的三姊妹中，凱薩琳為用毒世家收養，無奈她不僅對最基本的螫咬或毒刺沒有免疫力，反倒因長年試毒日漸衰弱。 雅欣諾被送往島上的自然系宗族寄養，但她連讓溫室裡的花苞綻放都做不到。米拉貝拉最早展現出魔法天賦，是幾個世代以來最強的元素使，卻飽受夢魘所苦，頻頻憶起童年往事，儘管島民一致認為她將成為「受冕女王」，米拉貝拉仍狠不下心動手。

三姊妹即將成年，也意味著她們將重新聚首，可以合法消滅對手、爭奪王位。手無縛雞之力的凱薩琳和雅欣諾眼看將成為命運的犧牲品，但三名女王各有不同勢力撐腰，也願意為了存活不擇手段，看似一面倒的局勢其實暗潮洶湧……凱薩琳、雅欣諾和米拉貝拉三姊妹能否忘卻她們親密成長的童年，為了島嶼的未來而彼此殺伐？各派系氏族、議會和神殿都各懷鬼胎，到底誰能勝出？芬貝恩島需要一個新的女王，而且也只能有一個女王。

親情、友誼、愛慾、背叛和深藏多年的黑暗祕密，都將隨時顛覆這場王位之爭。

最後坐上王座的女王也許法力不是最強，
但肯定手染最多鮮血、身後拖著最駭人的黯影。

女王的十六歲生日
十二月二十一日
五朔節前四個月

一名年輕的女王赤腳站在木塊上，伸出兩隻手臂，只能靠身上單薄的內衣褲和又長又黑的頭髮來抵禦寒冷的空氣，她用上了她那纖細身軀的每一絲力氣才能讓自己抬頭挺胸。
 
兩個高䠷的女子繞著木塊轉，指尖在交叉的雙臂上敲打著，腳步聲在寒冷堅硬的木頭地板上迴盪。
 
「她瘦到只剩皮包骨了，」關妮薇說，邊輕輕拍打她的肋骨，好像可以把它們嚇回皮膚深處似的，「而且個子還是太小，瘦小的女王可不會讓人多有信心，議會上的其他人一定忍不住嘀嘀咕咕。」
 
她嫌惡地打量著女王，眼神逗留在不完美的每一處：凹陷的雙頰、蒼白的肌膚、有毒橡樹枝在右手擦出的傷口還結著痂，不過不會有疤痕，他們對此非常小心翼翼。

「把手放下。」關妮薇說，轉過身。
 
凱薩琳女王瞥著娜塔莉亞，艾倫家姊妹中較年長也較高大的那一個，娜塔莉亞看向她，然後點點頭，原本凝滯的血液似乎又再度流回凱薩琳指尖。
 
「她今晚必須戴手套。」關妮薇說，批評的語氣無庸置疑，但決定如何訓練女王的是娜塔莉亞，如果她想在凱薩琳生日前一週拿有毒橡樹枝磨她的手，也只能順她的意。
 
關妮薇挑起一綹凱薩琳的頭髮，然後用力一拉。
 
凱薩琳痛得眨眼，自從站上那塊木頭之後，關妮薇就一直用手在她身上東戳西戳，還粗魯地拉來拉去，好像故意想讓她跌倒，這樣一來就能責備她怎麼又瘀青了。
 
關妮薇又拉了一下她的頭髮。
 
「至少頭髮沒掉，但黑髮怎麼可以這麼無聊？而且她還是好瘦小好瘦小。」
 
「她是三胞胎裡最晚出生、也最嬌小的。」娜塔莉亞用她那低沉冷靜的嗓音說，「我說妹妹啊，有些事情是無法改變的。」
 
娜塔莉亞往前一站，凱薩琳的視線很難不跟著她轉，娜塔莉亞．艾倫是她從小到大所能擁有最接近母親的角色了。凱薩琳六歲時和姊妹分別，離開她在小黑屋的家前往格利斯厥莊園，一路上她都把臉埋在娜塔莉亞的絲綢裙擺裡，那天，凱薩琳一點兒也不像個女王。但娜塔莉亞由著她鬧，讓凱薩琳邊哭泣邊毀了她的裙子，還撫著她的頭髮，那是凱薩琳最早的記憶，就那麼一次，娜塔莉亞准許她表現得像個孩子。
 
在接見廳中斜照的光束中，娜塔莉亞的冰金色髮髻看起來幾乎接近銀色，但她其實並不老，娜塔莉亞永遠不會老去，她扛了太多工作、太多責任，沒有資格變老，她是用毒世家艾倫氏族的主事者，也是黑議會裡最有權勢的一員，正在替他們扶養新任女王。
 
關妮薇抓住凱薩琳被下毒的那隻手，大拇指沿著痂皮撫摸，找到一片特別大的，然後摳到它開始流血。
 
「關妮薇，」娜塔莉亞提醒道，「夠了。」
 
「戴手套應該沒問題吧，」關妮薇說，雖然似乎還在生氣，「長度蓋過手肘的手套可以襯托她手臂的輪廓。」
 
關妮薇一把放開凱薩琳的手，手臂垂落在她臀部兩側又彈起，凱薩琳已經在木塊上站了超過一小時，眼前卻還有漫長的一天要過，直到夜幕低垂，宴會開始。吞黑宴，毒物使的盛宴。光是想到就讓她的胃部一陣痙攣，忍不住瑟縮。

娜塔莉亞皺眉。
 
「妳有沒有好好休息？」她問。
 
「有的，娜塔莉亞。」凱薩琳回答。
 
「除了水和稀粥之外沒吃別的？」
 
「沒有。」
 
連續好幾天她都只能喝水和稀粥，即使如此，也許都還不夠，她即將吃下的毒物多到可能連娜塔莉亞的訓練都應付不了，當然，如果凱薩琳身為毒物使的天賦夠強，應該可以安然無恙。
 
凱薩琳站在木塊上，接見廳逐漸昏暗，感覺四面牆壁沉甸甸地朝她擠壓而來，因為滿滿一宅邸的艾倫氏宗親而顯得更加迫人。為了女王的十六歲生日，他們從島嶼各處而來齊聚一堂。平常的格利斯厥莊園像個安靜的大洞窟，只有娜塔莉亞、僕人們、娜塔莉亞的弟妹關妮薇和安東寧，娜塔莉亞住在鎮上的表親路西安和艾莉嘉有時會來訪，除此之外空蕩蕩的。今天的格利斯厥莊園卻不一樣，忙碌又富麗堂皇，擠滿等著發威的毒物和毒物使，如果屋子會笑，那麼格利斯厥莊園現下一定正在獰笑著。
 
「她非得準備好不可，」關妮薇說，「這座島上上下下都會知道今晚發生的事。」
 
娜塔莉亞對著妹妹撇頭，那個姿勢一看就知道她也一樣擔心，卻早已聽膩了這些擔憂之言。
 
娜塔莉亞轉身往窗外看，一路望向丘陵底部的英錐陵王都，芙洛宮的一雙黑色尖塔刺穿裊裊炊煙，那裡是女王統治時生活的地方，也是黑議會的永久居所。
 
「關妮薇，妳緊張過度了。」
 
「我緊張過度？」關妮薇反問，「登基年就要到了，我們手上卻只有一個虛弱的女王，要是我們輸了……我是不會回普林的！」
 
她妹妹的聲音好尖銳，娜塔莉亞不禁咯咯笑。普林原本是毒物使的城市，但現在只有最弱小的人才住在那裡，截至目前，毒物使已經掌控了整座英錐陵王都超過一百年了。
 
「關妮薇，妳根本沒去過普林。」
 
「別取笑我。」
 
「那妳就別逗我笑，有時候我真的搞不懂妳。」
 
她又望向窗戶外，看著芙洛宮的黑色尖塔，艾倫氏族在黑議會上有五名成員，過去三代以來都不少於五名，他們都是由掌權的毒物使女王安插的。
 
「我只是想把妳可能忽略的事告訴妳，有鑒於妳常常沒空管議會的事，忙著訓練和疼愛我們的女王。」
 
「我沒忽略任何事。」娜塔莉亞說，關妮薇垂下視線。

「這是當然了，姊姊，我很抱歉。只是神殿公開支持元素使之後，議會越來越緊張了。」
 
「神殿負責的是舉行慶典和為生病的孩子祈禱，」她轉身，點點凱薩琳的下巴，「至於其他事，人們都必須聽從議會的領導。」
 
「關妮薇，妳何不去馬廄牽匹馬、散散步？」她提議，「幫助妳放鬆心情，或者回去芙洛宮，那裡有事需要人料理。」

關妮薇閉上嘴，有那麼一會兒，她似乎有可能抗命或者踏上木塊賞凱薩琳一巴掌，只為了緩解她的緊張。
 
「真是個好主意。」關妮薇說，「那麼，今晚見了，姊姊。」
 
關妮薇走了之後，娜塔莉亞對凱薩琳點點頭，「妳可以下來了。」
 
瘦巴巴的女孩膝蓋顫抖著爬下木塊，小心不讓自己跌倒。
 
「回妳房間吧，」娜塔莉亞說，又轉過身去檢視桌上的一綑紙張，「我會請吉賽兒端一碗粥過去，吃完後妳只能喝幾口水。」
 
凱薩琳低下頭，微微屈膝行禮，娜塔莉亞的眼角餘光看見了，凱薩琳卻還逗留在原地。
 
「真的嗎……」凱薩琳問，「真的像關妮薇說的那麼糟糕嗎？」
 
娜塔莉亞打量了她一會兒，似乎在考慮要不要撥冗回答。
 
「關妮薇老愛操心，」她終於開口說，「我們還是孩子的時候她就是這個樣。沒那麼糟糕，小凱。」她伸出手將女孩的一綹頭髮順到耳後，娜塔莉亞心情好時總會這麼做，「早在我出生之前，王座上坐的就一直是毒物使女王，一直到妳我死後，掌權的也一直都會是毒物使女王。」她將手放在凱薩琳的肩膀上，高䠷又冷艷的娜塔莉亞，她說出口的話不容他人置喙或存疑，凱薩琳若能更像她一點，艾倫氏族就沒什麼好擔心的了。

「今晚的宴會，」娜塔莉亞說，「專屬於妳，是為了慶祝妳的生日而舉辦的。好好享受吧，凱薩琳女王，其他的就交給我來煩惱。」

*

凱薩琳女王坐在梳妝鏡前打量著自己的倒影，吉賽兒梳理著她的黑髮，每一下都又久又平穩，凱薩琳仍然穿著長袍和內衣褲，還是覺得好冷，格利斯厥莊園是個多風又暗影幢幢的地方，有時候，她覺得自己好像有大半的人生都活在嚴寒刺骨的黑暗中。

梳妝檯右邊是個玻璃牢籠，她的珊瑚蛇正在裡面休息，吃蟋蟀吃得肥嘟嘟。凱薩琳從她還是隻剛孵化的小蛇時就開始養她了，她是凱薩琳唯一不會害怕的有毒生物，熟知凱薩琳嗓音的振動和肌膚的氣味，她從不曾咬過主人，半次都沒有。
 
凱薩琳今天會戴著她去參加晚宴，纏繞在腕上像只溫暖又有力的手鐲，娜塔莉亞會配戴一隻黑曼巴。凱薩琳小小的蛇手鐲比不上披掛在肩膀上的巨蛇那麼華麗，但凱薩琳喜歡她的小巧首飾，漂亮多了，紅、黃、黑三色相間，人們說這是劇毒的顏色，不愧是毒物使女王最完美的配件。
 
凱薩琳摸摸玻璃，珊瑚蛇抬起渾圓的頭顱。他們告誡過凱薩琳不要幫她取名字，三番兩次叮囑說她不是寵物，但是在凱薩琳心中，她偷偷叫珊瑚蛇「甜心」。
 
「別喝太多香檳，」吉賽兒說，邊把凱薩琳的髮絲分成幾個等份，「一定有毒，或者摻了有毒的果汁，我在廚房裡聽說了會有什麼粉紅色槲寄生果實。」
 
「我非喝一點不可。」凱薩琳說，「再怎麼說，他們都是為了我的生日才舉杯祝賀。」
 
她和姊妹們的生日，整座島上的人們都在慶祝新一代三生女王的十六歲生日。
 
「沾沾嘴脣就好，」吉賽兒說，「別喝多，要注意的不只是毒藥，還有酒精本身。妳弱不禁風的，喝不了多少就會暈頭轉向。」
 
吉賽兒將凱薩琳的頭髮編成辮子，在她的頭後方旋轉盤繞，高高堆成一個髮髻，她的動作很輕柔，從來不會用力拉扯，深知以身試毒多年的凱薩琳頭皮已經變得很脆弱。
 
凱薩琳伸手想拿更多妝品，但吉賽兒發出嘖嘖聲，為了掩蓋住肩膀突出的嶙峋瘦骨，女王的粉底已經塗得太白，毒物害她日漸消瘦，那些盜汗和嘔吐的夜晚讓她的肌膚變得像沾濕的紙張般脆弱又透明。
 
「已經夠漂亮了，」吉賽兒說，對著鏡子微笑，「妳的眼睛像洋娃娃一樣又大又黑。」
 
吉賽兒很善良，是格利斯厥莊園的女僕中她最喜歡的一個，但就連吉賽兒在各方面都比女王還美，她的嘴脣飽滿、神采奕奕，雖然她深金色的頭髮必須漂成娜塔莉亞偏愛的淡金色，卻仍然散發著光澤。
 
「洋娃娃的眼睛。」凱薩琳覆誦。
 
也許吧，但她的眼睛並不美，而是病懨懨的容顏中的兩丸黑色圓球。凱薩琳凝望鏡子，想像著自己身體的每個部位：瘦骨、薄皮、貧血。用不了什麼力氣就能將她粉身碎骨，剝掉那單薄的肌肉，挖出內臟攤在陽光下曬乾。她納悶，她的兩個姊姊也是一樣的血肉之軀嗎？她們骨子裡是否都是一樣的，沒有毒物使、自然使、元素使之分？
 
「關妮薇認為我會失敗，」凱薩琳說，「她覺得我太瘦小太虛弱了。」
 
「妳是毒物使女王。」吉賽兒說，「還有什麼比這更重要的？而且妳才沒她說的那麼瘦小虛弱呢！我見過更瘦小、更虛弱的。」
 
穿著黑色緊身裙的娜塔莉亞一陣風似地颳進房裡，她們應該聽見她的腳步聲的，鞋跟敲擊著地板，挑高的天花板反射著回聲。吉賽兒和凱薩琳都太分心了。
 
「她準備好了嗎？」娜塔莉亞問，凱薩琳站起身，由艾倫氏族的領導人幫忙著裝是一項殊榮，專門保留給慶典，特別是最重要的一次生日。
 
吉賽兒拿來凱薩琳的禮服，黑色、裙擺豐厚，沉甸甸的而且無袖，不過他們已經準備好用來遮掩毒橡樹枝疤痕的黑色綢緞手套。
 
凱薩琳套上禮服，娜塔莉亞開始拉線固定，凱薩琳的胃一陣顫抖，與宴眾人聚集的聲響已經從樓梯傳上來。娜塔莉亞和吉賽兒將手套滑上她雙臂，吉賽兒打開珊瑚蛇的玻璃籠，讓凱薩琳撈出甜心，小蛇溫馴地纏住她的手腕。
 
「給牠餵了藥嗎？」娜塔莉亞問，「可能有需要。」
 
「她會乖乖的，」凱薩琳說，摸摸甜心的鱗片，「她很有規矩。」
 
「隨妳吧。」娜塔莉亞將凱薩琳轉向鏡子，雙手搭在她肩膀上。

在此之前，從來沒有法力相同的女王連續掌權超過三任，席薇亞、妮可拉和卡蜜兒是最近三任女王，全都是艾倫氏族扶養長大的毒物使，只要再出一名毒物使女王，或許就能建立起一個王朝，從今而後只有毒物使女王能夠長大成人，她的姊妹一出生就必須被淹死。
 
「吞黑宴不會有什麼出人意料的東西，」娜塔莉亞說，「所有會出現的食物妳都見過了。和以前一樣，不要吃太多，善用技巧，就像我們練習時那樣。」
 
「要是今天晚上，」凱薩琳輕聲說，「可以像海德莉女王那樣在生日當天得到法力，那一定會是個好兆頭。」
 
「妳又沉迷在圖書館的歷史故事裡了，」娜塔莉亞往凱薩琳的脖子噴了點茉莉花香水，輕輕碰了碰她頭上盤起的辮子，娜塔莉亞的冰金色頭髮也是一樣的造型，可能是想表現團結一心之意，「海德莉女王不是毒物使，她的天賦是戰鬥，不一樣的。」
 
凱薩琳點頭，一邊被左右轉來轉去，感覺自己像一尊假人，是一團粗糙的黏土，供娜塔莉亞發揮她的用毒長才。
 
「妳有點過瘦，」娜塔莉亞說，「卡蜜兒從沒瘦過，甚至稱得上豐腴，她期待吞黑宴就像小孩子期待慶典大餐一樣。」

一聽到卡蜜兒的名字，凱薩琳便豎起耳朵，雖然娜塔莉亞和卡蜜兒像姊妹一樣被撫養長大，卻幾乎絕口不提前任女王，也就是凱薩琳的母親，儘管凱薩琳從沒把她當作自己的媽媽。神殿教條宣稱女王是沒有父母親的，她們是女神的女兒。況且，卡蜜兒生產完恢復元氣之後，就如同所有前任女王那樣，和夫君一起離開島上。女神派來新的女王，前任女王的統治便宣告終止。
 
不過凱薩琳還是很愛聽前任女王們的故事，娜塔莉亞唯一說過關於卡蜜兒的故事是她如何奪下王位，她下毒的方式巧妙又無聲，一切結束之後，她的姊妹看起來好安詳，若不是雙脣上的白沫，還以為她們是在睡夢中自然死去。
 
娜塔莉亞親眼瞧過那兩張被毒害的安詳臉孔，如果凱薩琳成功的話，她會再看到另外兩張。
 
「妳和卡蜜兒有別的相似之處，」娜塔莉亞說，嘆了口氣，「她也喜歡圖書館裡那些滿是灰塵的書，而且模樣總是那麼年輕，她的確也非常年輕。卡蜜兒受冕之後只統治了十六年，女神提早送來了她的三胞胎。」
卡蜜兒皇后的三胞胎提早來到，因為她太虛弱了，人們是這樣耳語的。凱薩琳想知道自己能統治多久？在女神決定她該被取代之前，能領導她的子民們幾年？她想艾倫氏族應該不在乎，在檯面下實際統治島嶼的是黑議會，只要她登基為受冕女王，議會就會持續掌權。
 
「我想卡蜜兒就像我的小妹妹一樣吧。」娜塔莉亞說。
 
「那妳就是我的阿姨囉？」
 
娜塔莉亞捏住她的下巴。
 
「別這麼多愁善感，」她說，然後放開凱薩琳，「雖然卡蜜兒看上去很年幼，還是優雅冷靜地殺了她的姊妹。她向來是個厲害的毒物使，法力很早就顯現。」
 
凱薩琳皺起眉，她其中一個姊妹也早早就顯現了法力，米拉貝拉，那個強大的元素使。
 
「我也會輕輕鬆鬆殺死我的姊妹，娜塔莉亞。」凱薩琳說，「我說到做到，雖然等我完成之後，她們看起來不會像是睡著一樣。」

*
 
北宴會廳塞滿了毒物使，似乎每個有那麼一丁點艾倫家血統的人都來了，除此之外，許多普林的毒物使也遠道而來。凱薩琳從主樓梯上方瞧著宴會，每樣東西都是水晶或白銀或寶石做的，還有熠熠發光的紫色顛茄包裹在糖絲編成的網中堆疊成塔。
 
賓客們似乎有點太過盛裝打扮了，女人們帶著黑珍珠和黑鑽石頸鍊，男人們配戴黑色絲綢領帶。他們的體格太強壯、手臂太有力，他們會評判她，然後發現她的不足之處，他們一定會笑的。
 
凱薩琳觀看的同時，一名有著暗紅色頭髮的女人仰天大笑，有那麼一瞬間，凱薩琳看得見她的犬齒和喉頭，好像她笑到
下巴都掉下來了，凱薩琳耳中彬彬有禮的交談聲轉變成哭嚎，而舞廳裡擠滿的全都是光鮮亮麗的怪物。
 
「吉賽兒，我做不到。」她輕聲說，女僕停下拉直厚重裙擺的動作，從後方抓住她的肩膀。
 
「妳可以的。」她說。
 
「連樓梯都比以前更多階。」
 
「只是妳的錯覺而已。」吉賽兒說，大笑著，「凱薩琳女王，妳會表現得很完美。」
 
下方的舞廳音樂止息，娜塔莉亞抬起頭來。

「妳準備好了。」吉賽兒說，最後一次檢查垂墜的裙擺。
 
「感謝各位，」娜塔莉亞用渾厚低沉的嗓音對客人們說，「在如此重要的一天前來與會。每年的這天都很重要，但今年特別事關重大。今年，我們的凱薩琳十六歲了！」賓客們鼓掌，「春天來臨意味著五朔節也即將到來，它不只是節慶而已，還象徵登基年的開始。五朔節時，島上的人們將在復火式上見證毒物使有多強大！五朔節結束後，你我將有幸目睹我們的女王將甜美的毒藥餵給她的姊妹們。」
 
娜塔莉亞對階梯比比手勢。
 
「今年的慶典即將展開，而明年的此時我們將慶祝女王登基。」更多的掌聲、笑聲，以及附和的吶喊，他們認為很簡單，有整整一年的時間可以毒殺兩名女王，強大的毒物使女王只消一個月就夠了，但凱薩琳並不強大。
 
「至於今晚，」娜塔莉亞說，「你們得以享受她的陪伴。」
 
娜塔莉亞轉身面向鋪著酒紅色地毯的陡峭階梯，為了這個場合還特別加了一條閃閃發亮的黑色踏墊，不過也有可能只是想讓凱薩琳滑一跤。
 
「這件裙子掛在衣櫥裡時看起來沒那麼重。」凱薩琳小聲說，逗得吉賽兒咯咯笑。
 
凱薩琳踏出陰影、站上階梯的那瞬間，立刻感覺到每雙眼睛都盯著她看，毒物使生性嚴厲又刻薄，他們的眼神像刀刃一樣鋒利。芬貝恩島的人民會隨著掌權女王而益發強大：自然使會在自然使的統治下茁壯；元素使會在元素使的統治下繁榮，而經過三個世代的毒物使女王後，毒物使已經強大到無以復加，其中又以艾倫氏族最為昌盛。
 
凱薩琳不確定自己是否該微笑，她只知道不能發抖或跌倒，甚至差點忘了呼吸，她看見關妮薇站在娜塔莉亞右後方，紫丁香顏色的雙眼僵硬冰冷如石，看起來憤怒又害怕，好像正等著看凱薩琳是否膽敢犯錯；好像一想到可以甩凱薩琳耳光就沾沾自喜。
 
凱薩琳的腳跟降落在舞廳地板上時，眾人舉杯、露出發亮的白牙，她原本已經提到喉頭的心臟下降了一些，沒事的，至少現在沒事。
 
一位僕人端來裝在高腳杯中的香檳，她接過來嗅了嗅，酒液聞起來有橡木味，還有淡淡蘋果香。如果摻了毒，應該不是吉賽兒猜測的粉紅色槲寄生果實，不過她還是啜了一小口，僅僅將嘴脣沾溼而已。
 
她的出場儀式結束了，音樂再度飄揚，眾人繼續交談，毒物使們穿著他們最上等的黑衣，像烏鴉一樣湧到她身邊又匆匆離開，來得快去得也快。好多人、好多禮貌的鞠躬和屈膝禮，報上了好多名字，但唯一重要的只有艾倫這個姓氏。沒過幾分鐘，凱薩琳又感到一陣焦慮，忽然覺得禮服好緊、房間好熱，她想找娜塔莉亞，但看不見她在哪裡。
 
「妳還好嗎，凱薩琳女王？」凱薩琳對著眼前的女人眨眼，她不記得對方剛剛說了什麼。

「沒事，」她說，「很好。」
 
「嗯，所以妳覺得呢？妳姊姊們的生日宴會是不是跟妳的一樣金碧輝煌？」
 
「當然不！」凱薩琳說，「自然使一定正用棍子插魚烤來吃，」毒物使們放聲大笑，「然後米拉貝拉……米拉貝拉……」

「米拉貝拉正光著腳在雨水窪裡玩水。」
 
凱薩琳轉身，一名英俊的毒物使男孩對她微笑著，他有娜塔莉亞的藍眼睛和冰金色的頭髮。他伸出手。
 
「不然元素使還能有什麼其他娛樂呢？」他問，「女王陛下，可以跟我跳支舞嗎？」
 
凱薩琳任由他帶著自己前往舞池，然後將她拉近。他的右邊衣領別著一隻藍綠色的噬魂蠍，蠍子一息尚存，幾隻腳還在緩緩抽動，真是個古怪又美麗的裝飾品，凱薩琳往旁邊避開了一點，噬魂蠍的毒液使人痛不欲生，她遭到螫咬又治療痊癒，總共重複了七次，卻仍舊沒有半分免疫力。
 
「你救了我，」她說，「要是再讓我待在那裡找話說，我肯定轉身逃跑。」
 
他關切的微笑讓她臉紅，兩人在舞池中旋轉，她觀察著他稜角分明的臉孔。
 
「你叫什麼名字？」她問，「你一定是艾倫家的人，你長得像他們、頭髮也像，除非你是特地為了這個場合染的。」
 
他大笑，「什麼？像僕人那樣嗎？噢，娜塔莉亞姑姑和她完美的形象。」
 
「娜塔莉亞姑姑？所以你確實是艾倫家的人。」
 
「是的，」他說，「我叫彼得．雷納。我母親是寶琳娜．雷納，我父親克里斯多弗是娜塔莉亞的兄弟。」他讓她往外旋轉出去，「妳跳得很好。」
 
他的手掌滑過凱薩琳的背部，太靠近肩膀時，她緊繃起來，他可能會摸到因為過去某次試毒而變得粗糙的肌膚。
 
「真是個奇蹟，」她說，「這件晚禮服實在很重，我感覺快被肩帶勒到出血了。」
 
「嗯，這可不行，人們說最強的毒物使女王連血液都是毒的，我不想讓這群禿鷹把妳偷走，只為了嘗一口毒血。」
毒血，如果他們嘗了她的血，該會有多失望？
 
「『禿鷹』？」她說，「在場的不是有很多你的家人嗎？」
 
「正是如此。」
 
凱薩琳大笑，當她的臉和噬魂蠍靠得太近時才止住，彼得很高，幾乎比她高一個頭，她隨隨便便就能一邊跳舞一邊和蠍子對望。
 
「妳的笑聲很好聽，」彼得說，「但是好奇怪，我以為妳會很緊張。」
 
「我是很緊張啊，」她說，「吞黑──」
 
「不是吞黑宴，我是說這一年，五朔節的復火式，一切的開始。」
 
「一切的開始。」她輕聲說。
 
娜塔莉亞叮嚀過很多次，要她走一步算一步，才不會壓力太大，截至目前都還算簡單，但是娜塔莉亞總是把事情說得太過簡單。
 
「我必須面對，也會面對的。」凱薩琳說，彼得輕笑。
 
「妳聽起來很害怕，希望妳遇到追求者時多拿出一點熱情。」
 
「無關緊要，不管我挑選的夫婿是誰，我登基為女王時他都會愛我的。」
 
「妳寧願他在妳成為女王後才愛妳嗎？」他問，「因為自己是誰而被愛，不是因為地位──我認為這是每個人都希望的。」
 
她才剛要噘嘴反駁：當女王無關地位，不是每個人都可以當女王，只有她，或者她其中一個姊姊。和女神如此緊密連結的只有她們三姊妹，只有她們才能獲賜下個世代的三胞胎，不過她還是了解彼得的意思。有人不顧她的缺陷、願意照顧
她會是一件很甜蜜的事；有人愛她這個人，而不是她與生俱來的力量。
 
「妳也寧願那麼多人愛妳？」他說，「而不是擁有一個全心全意愛妳的人？」
 
「彼得．雷納，」她說，「你一定是從很遙遠的地方來的，所以才沒聽見謠言，島上每個人都知道追求者們心儀的是誰。我的姊姊米拉貝拉像星光一樣美，他們讚美我的話從來比不上這一半好聽。」
 
「說不定就是這樣，」他說，「淨是些好聽話罷了。也有人說米拉貝拉瘋瘋的，容易抓狂和發怒，說她是個狂熱分子，不過是神殿的奴隸罷了。」
 
「還有人說她強大到可以摧毀一整棟建築。」
 
他看了看頭頂上的天花板，凱薩琳微笑，她指的不是格利斯厥莊園，世界上沒有任何力量足以動搖格利斯厥莊園的根基，娜塔莉亞絕對不會允許這種事情發生。
 
「那妳的另一個姊妹雅欣諾呢？那個自然使？」彼得小心翼翼地問，然後他們都笑了出來，沒人認為雅欣諾值得一提。
彼得又繞著舞池轉了凱薩琳一圈，他們已經跳了很久，開始引人注意了。
歌曲結束，他們的第三首歌，又或許是第四首，彼得停下腳步，輕吻女王裹覆在手套裡的指尖。
 
「希望能再見到妳，凱薩琳女王。」他說。
 
凱薩琳點點頭，彼得離開後，她才注意到宴會廳變得多安靜，然後眾人又開始交談，話語聲從南側的鏡牆彈落，一路往上迴盪到鋪著雕刻瓷磚的天花板。
 
娜塔莉亞在一群身著黑禮服的人群間對上凱薩琳的視線，她應該再和其他人跳舞的，但是僕人們已經像螞蟻一樣包圍住黑布幔覆蓋的長桌，擺上宴會用的銀色托盤。
 
吞黑宴，有時又名為「黯黑全席」，是吞吃毒物的儀式性筵席，幾乎每個重大節日時都會由毒物使女王舉行。所以，無論凱薩琳的法力多不管用，都還是必須硬著頭皮進行，她一定得嚥下最後一口毒物，並忍著不要嘔出來，直到安安全全地回到房間為止，來訪的毒物使們無從得知吞黑宴之後發生的事，不會知道那些汗水和痙攣和鮮血。
 
大提琴樂聲響起，她幾乎要拔腿開溜。感覺時間過得太快，她不是應該有更多時間嗎？

今晚，每名有頭有臉的毒物使都齊聚在這宴會廳了，艾倫家的每個黑議會成員：路西安和關妮薇，艾莉嘉和安東寧，還有娜塔莉亞。她實在無法承受娜塔莉亞的失望。

賓客們往擺好的長桌移動，人群總算對她有些幫助，他們像黑色潮水一般推著她前進。
 
娜塔莉亞指示僕人們掀開銀色托盤的蓋子，露出裡頭的食物：一堆堆發亮的莓果、一隻隻塞著毒鐵杉醬料的烤雞、糖漬蠍子、浸過夾竹桃的香甜果汁、點綴著紅色和黑色玫瑰豆的香草燉肉。光是看就讓凱薩琳口乾舌燥，她腕上的珊瑚蛇和腰帶似乎都束緊了些。
 
「妳餓了嗎？凱薩琳女王？」娜塔莉亞問。
 
凱薩琳的指尖滑過甜心溫暖的鱗片，她知道自己該怎麼回答，劇本都寫好了，一切都經過排練。
 
「我飢腸轆轆。」
 
「毒殺他人之物是妳的滋養，」娜塔莉亞繼續說，「女神賜福，妳是否心懷喜悅？」
 
凱薩琳用力吞口水。
 
「祭品已足。」
 
根據傳統，娜塔莉亞必須鞠躬行禮，但她的動作看起來很不自然，很像出現裂痕的陶壺。
 
凱薩琳把手放在桌子上，接下來的宴席就交給她主導了：順序、時間和速度都由她決定。她愛坐愛站都可以，食物不必全部吃完，但是吃得越多就越能驚艷四座，娜塔莉亞建議她捨棄餐具，直接用雙手抓取，讓汁液沿著下巴流淌。如果她身為毒物使的力量和自然使米拉貝拉一樣強，是可以吃完整個吞黑宴的。
 
食物聞起來很可口，但已經無法矇騙凱薩琳的腸胃，它糾結起來，痛苦地收縮著。
 
「烤雞。」她說，一名僕人端到她面前，宴會廳裡氣氛凝滯、目光灼灼，眾人屏息以待。如果有必要的話，他們會押著她吃。
 
凱薩琳挺直肩膀，九名黑議會成員中有七名站在人群最前方，其中五個是艾倫家的人，還有路西安．馬洛和珀拉．凡德，不在場的兩名成員則依禮前去出席她兩個姊姊的慶生宴。
 
來參加吞黑宴的神殿女祭司只有三名，但娜塔莉亞說祭司無足輕重，大祭司露卡一直以來都是米拉貝拉的心腹，她相信米拉貝拉是第一個能從黑議會手中奪下權力的女王，但是現在掌控島嶼的是黑議會，祭司充其量不過是神器或女僕罷了。
 
凱薩琳撕下雞胸最肥美的部位，離有毒醬料最遠的那片白肉，她將食物塞進雙脣間，開始咀嚼，有那麼一會兒，她害怕自己吞不下去，但她嚥下去了，人群也放鬆了。
 
接著她點了糖漬蠍子，這還算容易，包裹在金色糖衣棺材中晶亮小巧的甜食，所有毒液都聚集在尾部，她吃了四雙螯，然後命人拿來玫瑰豆燉鹿肉。
 
她真該把燉肉留到最後再吃。玫瑰豆的毒素已經滲透到整道料理中，她躲不過，每一條肉、每一滴肉汁都劇毒無比。
凱薩琳的心臟開始怦怦跳，關妮薇一定正在這個舞廳某處咒罵她的愚蠢，但是木已成舟，她一定得咬一口，甚至必須舔舔手指，她啜了一口摻毒的果汁，然後用冰涼的白開水浸潤味蕾，她的頭開始發疼，瞳孔放大、視線也跟著模糊。
 
距離她作嘔然後一敗塗地之前沒剩多少時間了，凱薩琳感覺到所有賓客的視線緊迫逼人、他們對她的期待有如千斤重擔，他們堅持她必須吃完，意志堅定到她幾乎能聽見。

下一道菜是野生蘑菇，她狼吞虎嚥，她的脈搏已經開始紊亂了，但不確定是毒素還是緊張所導致。她吞食的速度給觀眾熱情的良好印象，艾倫家的人開始鼓掌。他們歡呼起鬨，拱她繼續吃，讓她不顧一切、吞了比原本打算吃的更多蘑菇，最後一口咬下的那朵嘗起來像焰紅菇，但應該不可能，它們太危險了。凱薩琳的胃糾結起來，毒素發作得又快又猛。
 
「莓果。」
 
她把兩顆丟進嘴裡，藏在頰邊，然後伸手拿毒酒喝，大半的液體都沿著她的脖子流下禮服的前襟，不過沒關係，吞黑宴結束了，她兩隻手往桌上一拍。
 
毒物使們歡呼吼叫。

「這不過是淺嘗即止，」娜塔莉亞宣布，「儀式上的吞黑宴將是真正的傳奇。」
 
「娜塔莉亞，我得走了。」她說，拉拉娜塔莉亞的袖子。
 
人群安靜下來，娜塔莉亞不著痕跡地掙脫。
 
「什麼？」她問。
 
「我得走了！」凱薩琳大叫，但太遲了。
 
她的胃一震。事情發生得太快，甚至連轉身的時間都沒有，她彎下腰，把吞黑宴吃下的所有東西全部吐在桌布上。
 
「我沒事的，」她說，對抗著作嘔的感覺，「我一定是生病了。」
 
她的胃又咕嚕叫，但是眾人嫌惡的驚呼更大聲，還有毒物使們往後退離那一團混亂時禮服互相摩挲的聲音。
 
凱薩琳布滿血絲和淚水的雙眼瞧見他們的怒目瞪視，每一雙眼睛都見證了她的羞辱。
 
「來人，」凱薩琳說，痛苦地倒抽一口氣，「請帶我回房間。」
 
沒人過來，她的膝蓋重重跪落在大理石地板上，毒發症狀並不輕微，她全身被汗水浸濕，臉頰上的微血管爆裂開來。
 
「娜塔莉亞，」她說，「對不起。」
 
她什麼都沒說，凱薩琳唯一看見的就是娜塔莉亞握緊的拳頭，還有她手臂的動作，安靜又憤怒地指揮賓客離開宴會廳，整個房間的人移動腳步加速離開，想離凱薩琳越遠越好，她再度作嘔，伸手拉下桌巾蓋住自己。
 
宴會廳暗了下來，僕人們開始清理桌面，她弱小的身軀又一陣扭曲痙攣。
 
屈辱至此，連僕人都不願對她伸出援手。