窒息：空氣污染如何影響你？我們又該怎麼辦？

不完美世界中的不完美的空氣，它的毒害與我們的日常健康息息相關。

全世界有超過九成的人都在呼吸空氣污染，你我都逃不過。空氣污染不只造成肺臟疾病及過敏，還可能導致心臟疾病、癌症、中風及失智症。
那麼，空氣污染從何而來？其實來源超乎你的想像，自人類用火開始，空氣污染便成為永恆的命題，而大自然的火山、野火、沙漠，到人類的煙囪、汽車與各種家用清潔劑，空氣污染無所不在。
空氣污染物的種類繁多，每個國家在不同時刻要面對的問題也都不同，就讓這本書告訴你空污的發展，當今的問題面向，以及我們怎樣應對。

●其實從人類用火以來就有空氣污染
●遇到霧霾，關上窗戶就好？室內還有瓦斯爐與各種清潔芳香劑等著你
●大自然其實也會產生空污，如野火、火山爆發與植物的揮發性有機化合物
●大型霧霾淨化器、光觸媒混凝土……新科技打擊空氣污染的成效如何？

本書特色

1.歷史綜觀到最新科技，讓你理解空污的歷史發展與人類的對抗過程！
古羅馬人的屍體中就已經能找到碳顆粒，而目前全世界有超過九成的人在呼吸污染空氣，但每個國家面對的狀況都不同。讓這本書告訴你空氣污染的發展歷史、當今現狀與目前的各種解決方式。
2.用平易近人的文筆與清晰的圖表，告訴你札實的資料透露的訊息！
克里斯・伍德福特貼近你的生活情境，穿插資料與專家見解，讓你一眼理解空氣污染背後的複雜故事。

克里斯・伍德福特 (Chris Woodford)
為劍橋大學自然科學學士，現任科普作家，出版著作包含《酷東西》（Cool Stuff）暢銷書系列，而《地板下的原子》（Atoms under the Floorboards）更在2016年獲得美國物理聯合會（AIP）科學寫作獎。亦有經營大眾科普教育網站。

前言

你應該有看過香菸包裝上的比對照片吧？左邊放著不抽菸的人那健康、粉紅色的肺，右邊的是無可救藥的老菸槍那殘破且黑掉的一坨東西。但你或許還不知道，空氣污染――就是你現在可能正在吸的那種――也有機會達到令人吃驚的類似效果。在德里這世界上數一數二髒亂的地方，胸腔外科醫師估計，霧霾中那些細小的有毒顆粒（技術上來說，它們叫「PM2.5 懸浮微粒」）對你的傷害相當於一天抽 50 根菸（它們就跟抽菸一樣，可能會導致肺炎、氣喘或肺癌）。即便你只待在巴黎、米蘭、倫敦或羅馬幾天的時間，都堪比別人抽了兩、三支菸時你穿梭其中吸入的程度（不管是哪種情況，你都會暴露在差不多的 PM2.5 數量當中）。[1]
根據一份近期研究，世界上有 15 座城市的空氣已經毒到你在那裡做主動運動（active exercise）甚至會弊大於益。不過，其實你也不用住在污穢的大都會，就可以感受到空污所帶來的殘酷影響。即使你住的地方是個小鎮，在潮濕的 12 月天，當街道這個大鍋爐冒出滯留廢氣，滲出的悶熱空氣在低空形成惡性雲霧，然後那股帶著金屬味的奇怪酸味撞上你的舌頭時，你的身子仍有機會縮瑟那麼一下的。或許你也曾擔心在老舊的公車裡循環吸入那烏煙瘴氣的排氣？或是在塞車車陣中，一邊敲了半小時的手指、一邊猛吸前車排氣管放出的廢氣？有沒有遇過一輛吐著黑煙的卡車從你身旁呼嘯而過，然後很後悔自己剛才深吸了太大一口氣？那你有沒有曾經對著手帕咳嗽或打噴嚏，再不小心偷瞄了自己噴出來的那坨骯髒、烏黑、帶有傑克遜．波洛克（Jackson Pollock）畫風的東西，嚇得自己毛髮直豎？ [2]
這或許會使你感覺自己在做一些值得讚揚的公共服務，每吸吐一次、就淨化一口空氣？畢竟，你從那些骯髒的油煙中吸入的髒污會佇留在你的肺裡，所以你呼出的空氣品質會好上許多。你可能是一種人體胡佛牌（Hoover）吸塵器，但不要被騙了，別以為自己正在讓世界變得更乾淨。即使在孟買這種巨型城市裡，所有人像海綿一樣把他們吸入的污染全部吸飽，他們所淨化的空氣量大概也只等同於環繞於其四周的所有氣體的 0.01％。
而另一個問題是――當然啦――你的肺部可是花著自己的本錢在淨化空氣。如果你現在正在一個普通的世界級都市裡閱讀這些文字，那麼空氣污染也正在縮短「你的」壽命，短至幾個月、長至好幾年。我們大家視之如珍寶的空氣――讓我們得以活著的生命之息――無庸置疑地具有毒性。因為它而夭折的人數，幾乎比這個星球上的其他事物都來得更多，相當於每年 700 萬至 1,000萬人口，比道路意外高上 5 倍、比抽菸草多 3 倍、比所有戰爭和暴力事件加起來多上 15 倍，也比因為瘧疾和愛滋病喪生的總數還要多。如果跟 911 恐怖攻擊事件身亡的人數相比，就是「每年」都達 2,500 倍之多。至於在 2020 年橫掃全球的新型冠狀病毒（COVID-19），人們原先預測它可能會奪走大概 2,000 萬人的性命，不過，我們在那些喧擾和恐慌之中，忘了其實空氣污染每十年就會殺死那數目的 5 倍人口。如今，世界十大死因當中有六項嚴重暗示著受污空氣的影響；不光是明顯的肺病和呼吸問題，還有心臟疾病、癌症、中風及失智症。這些毫無修飾的統計數字之下隱藏著龐大的人類成本。全球有上百萬起空污死亡事件很可能都是在歷經數年的慢性折磨之後才發生的――因為醫學研究顯示，如果髒空氣想要害死你，那它會先讓你慢慢燜燒個十年，最後再將你的燭芯永遠吹熄。[3]
不管你看往哪裡、不論你怎麼測量，都能看見空氣污染的影響。在德里，參加板球對抗賽的選手在樓閣區安穩地等待時，會優雅地吸著氧氣筒喘息。在中國某些地區，髒污空氣會讓你減短五年壽命。在香港，霧霾有時候會可怕到觀光客只能站在那座城市還陽光普照時拍攝的巨型相片看板前自拍。在蒙古，冬季空氣污染跟高流產率強烈相關。在歐洲，國家政府每年允許人們進行一定數量的過度污染行為；但在倫敦，英國人在一月第一週就會把整年的額度燒完。根據世界衛生組織，世界總人口當中有 92％居住於空氣品質未達標準的地方，你可能就是其中之一。[4]
污染的影響有時很容易察覺――想想看那些被煤煙燻黑的城市街道，或是那些祈禱天使被空氣中的酸性物質侵蝕成石像鬼。從羅馬競技場到泰姬瑪哈陵，力量強大的有毒空氣都正在世界最古老的建築上留下裂縫與污漬，將無價的遺產――我們的集體文明記憶――化為塵土。但眼不見為淨的情況也同樣常見――雖然我們當下製造的污染可能不會馬上為我們造成困擾，卻可能會在未來 50 年後導致半個世界外的某處產生問題。舉例來說，農業研究員近年發現，北美洲的近地面層臭氧污染，是造成歐洲每年損失 120 萬噸小麥的元兇。其他研究也發現，數十年來的鉛污染（來自油漆及有毒的車輛燃料）在至少七個互不為鄰的國家裡，跟犯罪與反社會行為的模式之間具有神秘的連結。[5]
雖然這些論點聽起來很吸睛，但並不是每個人都能被說服。大自然不也是最大的污染源之一嗎？那花粉熱怎麼說？受它影響的孩童數量（約 40％）不是比交通更多嗎？那像是冰島火山在2010 年突然無預警或只有些微徵兆噴煙，就害歐洲 10 萬個航班停飛的事件呢？那叢林大火呢？農場污染？沙漠的沙塵？是的，以上都是事實，但如果你去好好算一下，仍會發現因人為污染致死的人數，還是比天然污染致死人數多出 10 倍。[6]
或許你覺得污染已經不是什麼新聞了，所以也不用擔心――這只是一種關於工業革命的惱人回顧？這麼想的話，至少對一半啦。空氣污染跟人類歷史一樣古老，可以回溯至大約 100 萬年前人類第一次用火；不過，自從蒸汽機――可說是古往今來人類所開發過最髒的機器――被發明出來的往後 300 年裡，空氣污染就一直是公眾健康所面臨的最大環境威脅。雖然無可辯駁，世界上有些地區如今已經變得比維多利亞時期更為乾淨，但污染的問題卻從未真正消失過。我們有這麼多人待在如此小的星球上，一項無法避免的事實就是，我們不斷循環利用同樣的空氣，並且一直發明新方法來讓它變髒。
空氣污染的歷史包含許多否認――人們拒絕承認它真的是一項問題。回顧 1880 年代，芝加哥煤炭巨頭蘭德上校（W. P. Rend）曾自豪地誇耀道：「煙霧是在工業神壇上燃燒的薰香，對我來說很美⋯⋯，你無法阻止它。」過了一個世紀之後，美國總統雷根（Ronald Reagan）以經濟進步之名大力捍衛製造污染的權利，說道：「我們的空氣污染約略有 80％源自於植被所釋放的碳氫化合物，所以，我們就不要給人造來源訂定、強加過於嚴苛的排放標準了吧。」這段話充其量就是一個不合邏輯的推論。雷根說樹會造成污染是正確的，但他錯在授權我們也製造污染的結論；樹沒辦法控制自己，但我們可以。假如你是用錢來衡量，覺得污染是為了進步而付出的合理代價――這其實就是雷根真正的論點――那你必須參考一下世界銀行的研究發現，那就是，髒空氣每年耗掉全球 5 兆美元，其中光是損失工作日就會花費 2,250億美元；換句話說，「每年」的成本相當於 2008 年金融危機「總成本」的三分之一。在英國，污染每年耗資 60 至 500 億英鎊；在美國，粗估範圍落於 450 至 1,200 億之間。以全球而論，污染砍掉了國內生產毛額的 6％；如果把它放入更大的脈絡來看，全世界在國防上花了國內生產毛額的 2.2％，在教育上為 4.8％。[7]
雷根最後死於失智症，那是一種跟污染愈來愈相關的進行性病症（近期一項頗具規模的研究納入 25 萬名加拿大人，年紀介於55 至 85 歲之間，發現失智症的發病率與空氣污染程度之間呈現明顯關聯）。如果雷根早就知道這件事的話，那他還會捍衛從汽車和發電廠咳出的有毒雲霧嗎？假設――只是假設啦――他的失智症跟污染有任何一點相關，那污染是不是讓他的腦子鈍掉了、無法想出原本或許可以救他一命的論述？現在我們大家是不是都坐在同一艘進水的船上？我們遲鈍的腦袋慢慢地變成糨糊、手指在塞車車陣中敲著儀表板，完全不管過去或未來、前車或後車，同時在這個永無止盡的窒息現狀中迷失、無法前進？假如空氣污染真的在讓我們變笨，以致無法認清其所造成的問題，那是多麼駭人啊！ [8]
如果你覺得這一切聽起來很悲淒，那倒也不必；我們有很多解決方法。雖然科技造成了我們現在所遇到的問題，但它也可以提供許多修正方式。我們有無鉛燃料和觸媒轉化器；有 HEPA濾網的吸塵器可以幫氣喘患者擋下前所未有的灰塵量；火箭爐（rocket cooker）和太陽能炊具讓發展中國家的人不再需要揮霍生命蒐集燃材，然後被它的濃煙嗆死（就是字面上的意思）；用吸水混凝土蓋的橋可以吸收交通烏煙或施工粉塵；甚至還有公車在車頂內建空氣過濾機，可以直接吸入空中的霧霾。此外，我們也有法律――從世界各地足以拯救上百萬條性命的限制被動吸煙（passive smoking，即二手煙）到特定的國家的解方，例如美國《空氣清潔法案》已經在健康和其他益處上賺到超過 30 倍的價值了。[9]
人民力量也正在帶來改變。幾年前，80 萬名來自北方邦（Uttar Pradesh；該地人民壽命被髒空氣縮短 8.6 年）鼓舞人心的印度人，在僅僅 24 小時內，集體種下 5,000 萬株樹苗，為氣候變遷及污染盡其心力，並在過程中創下相當值得的金氏世界紀錄。當環保團體「地球之友」（Friends of the Earth）英國分部讓會員有機會參與測量當地污染時，有 4,000 多人及團體踴躍響應。美國有超過100萬名家長成為積極打擊污染的團體「老媽的乾淨空軍」（Moms Clean Air Force）成員，另外，每年有 10 萬人參與加州的空氣清潔日（Clean Air Day）。在中國，一部調查該國有毒空污的影片（在被政府禁播之前）共累積 2 億次觀看。就連在網路空間裡――你在那裡可能會以為現實世界中的問題只是快樂的學術討論――都有超過 300 萬名臉書（Facebook）用戶幫空氣污染「按讚」（列為感興趣的事）。[10]
這些數字證實了空氣污染確實是個備受大眾關注的議題，那它怎麼還會是個問題呢？其中一個原因是，空氣污染很複雜、具有多重面向――這個議題就像帶刺扎人的灌木叢，混雜了物理與醫學、化學與流行病學及公共衛生、地理與許多不同內涵的國際法，以及政治與經濟。正如我們前面所看到的，空污的因與果可能會被各大陸板塊或數十年時間隔開（例如接觸石綿後要時隔 50年之久才為轉為癌症），使得關心這項議題的難度高上許多。而一如往常地，環境議題與經濟之間向來存在錯誤而偷懶的優先權衡關係――環保主義屬於中產階級、一知半解者天真的想法，而不是真心關懷世界上那些最貧困、必須燃燒固態燃料才得以存活的 30 億人口，或是每年那些死於室內烏煙污染的 400 萬人口。至於另一個理由――可能聽起來很荒唐，但卻一點也不假――圍繞於世界各地的空氣量可能比你想像中的多上許多；一旦它髒掉了，基本上就難以改變。[11]
最重要的是，關於空氣污染有太多需要瞭解的事，光是它的規模就足以讓你感到無力。這本書因此誕生，想盡一份小小的努力讓大家搞懂我們這個被污染的世界。我們一開始會概述空氣污染及其歷史，並以簡單易懂、平易近人的詞彙探討它的成因、影響及解決方式。你不見得要是科學家、醫生、經濟學家或政治人物，只要是個關心世界、對乾淨空氣很感興趣的公民，又或許你是個陪小孩走路上學的家長，或塞在車陣中的計程車司機，擔心著你正吸入的空氣裡含有什麼，這都沒問題，你就能從書中得到一些收穫。
那麼，現在就坐好、放輕鬆，然後讀下去。
是時候再次好好呼吸了。

前言
第1章 你在吸什麼毒？ What’s your poison ?
第2章 環遊世界 Around the world
第3章 凱撒的最後一口氣 Caesar’s dying breath
第4章 天然污染者？Natural born polluters？
第5章 準備上路？ Going places ?
第6章 中國製造？ Made in China ?
第7章 室內安全？ Safe indoors?
第8章 折磨我們致死 Killing us softly
第9章 腳踏實「地」 Down to Earth
第10章 徹底洗淨 Scrubbing up
第11章 人民力量 People power
全盤說「清」 Coming clean
致謝
參考資料

第1章 你在吸什麼毒？ What’s your poison ?
――瞭解你正在吸的空氣

世界上最毒的物質――肉毒桿菌毒素――其致命程度高到只需要千萬分之一公克就足以奪取你的性命。那這樣看來，稱空氣污染為毒藥算誇大嗎？確實，把髒空氣講成那些會出現在狄更斯小說裡的霧面小棕瓶、鎖在藥房密室、標有紅色骷髏頭和交叉骨圖示，聽起來像在搞怪，甚至有故意誤導嫌疑，但其實一點都不然。毒藥指的是只要你體內有足量便能致命或對你造成傷害的物質。空氣污然就具有同樣效果，儘管較為緩慢，但更加兇殘、更不著痕跡。如果中了污染的毒，你不會在幾秒或幾分鐘內就死亡，而會花上數年或甚至數十年的時間，而你很可能根本不會發現自己中毒了。然而，多虧了長期呼吸有毒的污染空氣，今年與可預見之未來裡的每一年當中，都將有上百萬人因此提早離世。[1]
在這個將近有 80 億人口的世界之中，700 萬∼1000 萬人早逝或許聽起來沒有很多，那差不多是每 1000 人中有一人――聽起來更不怎麼樣――可是毒藥的效力不光只有奪走性命；如果我們說的量是最終因為髒空氣的慢性影響而喪命的人，那因此飽受痛苦、健康受礙的人數則更多。不論是死是活，有很多人都是一些看似無關疾病的受害者，像是心臟疾病、中風、失智症、糖尿病第 1 章　你在吸什麼毒？ 13與精神疾患，而事實上，這些健康問題都跟污染愈來愈相關。根據世界衛生組織指出，空氣污染造成的死因佔死於心臟疾病的總人數四分之一、中風總人數四分之一、慢性呼吸道疾病（COPD1）總人數 40％以上，與肺癌總人數近三分之一。我們當中有百分之九十幾的人，也就是 69 億人口，不管在室內、戶外都呼吸著受到污染的空氣，壽命因此被砍掉短自幾個月、長至數年的時間。假如你現在 23 歲，不管你會活到 85 或 87 歲，可能都看似很遙遠，有如空談；如果你已經 75 歲了，生活在令人窒息的都市裡的傷害也已造成，那你或許會稍微停下來想一想。相較於 1752 年那個發生在英國的家喻戶曉的故事――人們在改用格列高里曆、取代儒略曆之際，以為生命會少掉那概念上的 11 天而引起暴動――但過了兩、三百年之後，卻沒人為了真的會被污染偷走的那幾個月、幾年的壽命，而如此大舉抗議。[2]
即便深知上述所言，要把髒空氣想成毒藥依然難以接受。針對空氣污染的蒐證感覺不甚明確而間接，幾乎不可能指出特定的被害者，或是像科學家很喜歡說的，沒有人的死亡證明上會把「空氣污染」註為死因。那或許是因為「空氣污染」本身就很矛盾――我們腦中懷有的想法在直覺上認為，在一個比較理想的世界裡，大家應該都呼吸著自然形成的乾淨空氣。我們在接下來的章節裡會看到，這個想法就三個相差甚遠的觀點來看，都大錯特錯。首先，光是「自然」空氣這一點就可能會違反污染的簡易定義。從滾沸的火山煙流到散發香氣的松樹，以及被閃電擊中而引起的（叢林）野火，有太多跟人類毫無關聯的自然空污案例。第二，要想像出一個完全沒有任何空氣污染的世界很困難，而且短期內要達成這件事也不太可能。實際上，人類文明走到今天，從用火到（稍後會看到）電動車的寧靜風暴，每一步都跟製造大量污染脫不了關係。人類「本質上」就是污染者，並非偶然，而且大概永遠皆然。第三，我們常在基於好意的情況下製造污染。不管你喜不喜歡，你在蓋學校、行駛救護車、滅火，或是為女兒烤生日蛋糕時，都在製造空氣污染――要把這些無害的事視作「毒害人類」真的很難。根據一個權威性的定義，「毒藥能被吞食、透過肌膚吸收、注射、吸入，或濺入眼中」；正如同毒藥，空氣污染也能透過肌膚吸收、對眼睛造成危害，也能藉由呼吸進入體內 2。就其他方面而論，污染跟毒藥呈現不同犯罪手法。毒藥會讓我們感到驚駭，是因為它們很戲劇化、很罕見；對比之下，空氣污染看似乏善可陳、無處不在。雖然把焦點放在最慘受害者（每年都有好幾百萬人因此喪生）的作法很誘人，但重要的是別忘了那些人只是冰山一角。在我們視線之外有是價值 2,250 億美元的工作天損失、靠著氣喘吸入器無數次的喘息、數不清的往返醫院或拜訪醫生次數，以及更多其他被醫護人員形容為「亞臨床病徵」（健康上不值得叨擾醫生的惱人小事）的幽微問題。不過，儘管空氣污染的影響遍及全人類，但它對某些群體的影響尤甚――窮人、少數民族、年長者、於繁忙道路旁的學校就學的孩童、居住於開發中國家的人們、慢性疾病患者，甚至包括未出生的胎兒，這些都處於最嚴重受災戶之列（我們會在第 8 章進一步探討空氣污染的醫療層面）。[4]

空氣究竟為何重要？
如果你的日常屬於忙碌的現代都會生活型態，為了接送孩子上下學或通勤來回奔波而備感壓力，那你或許已經試過冥想和正念這類能夠達到鎮靜效果、遠離塵囂的練習。關於冥想，有一點違反直覺且特別迷人，那就是它強迫你把注意力放在一件你通常會忽略的事――你的呼吸。專注於呼吸的一種常見技巧，是嘗試去想像空氣在鼻子流入、流出的動向，直到你的心思掙脫枷鎖、意識狀態改變，並乘上那張魔毯飄至他方。在那種狀態過渡之際，有如搭上短程班機、從壓力倏地飛抵平靜，其中最重要的元素正是空氣。但從更廣泛的格局來看，空氣「到底」為何重要呢？甚至究竟為什麼我們的星球上存在空氣？
地球上的萬物都是被地心引力所拉住的，就連我們稱之為大氣的那層氣體也是一樣，但要想像並理解這件事的含義確實困難。地球的所有大氣厚度約 600 公里或 370 英里（約比帝國大廈高上1,500 倍），但真正引起我們興趣的――對流層――指的是距離地面最近的那 18 公里（11 英里）左右的一小部分（帝國大廈高度的 50 倍）。這一層是天氣的家，亦即一般所說的「空氣」，因此也是空氣污染的家。如果你有在游泳、浮潛或水肺潛水，或即便只是在家裡附近的游泳池稍微潛入水裡，都能深刻感受到水壓――你潛得愈深，在你上方的水體就愈多，壓在你身上的力也會愈大；同樣的邏輯恰能夠套用到圍繞在地球四周的氣體上。不過，雖然我們都很有默契地熟知氣象預報所說的「氣壓」這種抽象概念，但不知怎麼地，我們好像不太懂住在 600 公里厚的空氣「壓縮分子」湯之下，如同住在大海裡、被迫聚集在海床上的魚，這般實際情況究竟為何。
事實上，空氣是一種看不見、也感覺不到的東西（除非它很快速地竄過我們），但它所包含的氣體卻幾乎一視同仁地驅動著一切生命。植物的能量來自太陽光的光合作用，掃除二氧化碳並「呼出」氧氣；動物一口口吃著那些植物或彼此，在生物學家稱之為「呼吸」的過程中做（廣義上來說）相反的事。假如你是某方面的科學家、或純粹只是好奇，這件事應該可以激發一些有趣的問題。如果說――像我們在學校學到的――空氣是 80％的氮氣與 20％的氧氣所組成，那為什麼我們的身體用的是「氧氣」而不是氮氣呢？而且如果污染真的是這麼嚴重的問題，已經存在至少100 萬年了，為什麼我們的身體還沒有演化到能夠避免它？
這些問題的答案也很有趣。首先，氧氣是大氣中最有用的化學物質，比氮氣更容易產生反應、也更適合釋放能量，而演化正是從這項特性獲益。我們的身體能輕易利用那些跟氧氣產生化學反應的食物來產生能量，但若要使用氮氣（或其他氣體，如氫氣），事情就會變得比較複雜了，有時候甚至需要消耗大量能量（試想植物，它們需要仰賴閃電把空中那些鍵結緊密的氮氣轉換成它們可以從土壤吸收的「食物」）。即便如此，少數一些生物確實不像我們那麼依賴氧氣，包括長得像蛇的巨型管蟲――約 2.4公尺長（幾近 8 英尺），活躍於冒泡的海底熱泉按摩浴缸之中，呼吸著硫化氫（其化學氣味就是我們認識的臭雞蛋）。然後還有一種微型的小點叫做兜甲動物（loriciferan），居住於地中海底部，可以在完全無氧的情況下生存。這類生物會棲息在海床上並非偶然；不過即使有這些選項，旱鴨子仍然會選擇氧氣吧！人類在演化上的改變需時幾百萬年，而由火所造成的真正問題，尤其是高風險且集中的「都會」污染，只能回溯到幾千年以前。接下來，我們在本書中也會看到，污染本身其實也不斷地在演化――21 世紀這種肉眼通常看不見的污染，跟人們在過去幾世紀之間吸入的那些「直接洗臉」的污穢相比，可說是大相徑庭。[5]

完美世界裡的完美空氣
假如我們可以把人類從整個畫面中抽掉――理論上就會很完美――那麼，未受污染的空氣究竟長怎樣？
正如我們在學校學到的，乾空氣幾乎完全由兩種氣體組成，即氮氣（78％）與氧氣（21％），其餘的成分大多為氬氣（不太做事的神秘惰性氣體之一），還有一小撮二氧化碳。另外也有非常少量的其他氣體（的蹤跡），像是地球大氣中的氦氣（較二氧化碳較少 60 倍）和可燃的氫氣（同樣少了 10 倍）。
假設現在你拿了一間正常大小的房間（約 25 立方公尺或 33立方碼）的空氣量，除了氧氣所佔去的 50 公分（20 英吋）左右厚度的範圍之外，氮氣會填滿整個空間。氬氣大概是積在底部約 2.5 公分（1 英吋）的量，而二氧化碳差不多可以填入放在角落的五罐牛奶瓶。注意，這個畫面稍有誤導之嫌，因為我們的星球上有 70％的面積被水覆蓋，而且事實上空氣根本不是乾的。但就算把水蒸氣加入也不會有太大改變，其他氣體就只是有禮貌地上移讓出空間――如果把 3％左右的水蒸氣（一般量）加到空氣裡，氮氣的含量就會降低（至約 75％）、氧氣含量稍微減少（至20％），然後其他氣體再變得更少。[6]
有一種方法可以欣賞「完美」地球大氣的這個概念，就是去設想其他星球的大氣。那些有關外星人駕著飛碟突然降臨地球的假設，全都忽略了一項關於星際旅遊的根本性問題――來自外太空、滿懷好奇心的生物，要在像地球這般如此迥異的氣候下生存，想必會經歷一番掙扎。舉例來說，火星的大氣狀況完全顛倒――它的「空氣」幾乎全都是二氧化碳（95％），而地球上常見的氣體（氮氣、氧氣及氬氣）在那裡僅非常少量；至於水，過去可能很多，但現在已經非常難找到。另一方面，主宰木星的是一團團的氫氣雲（約 90％）及氦氣（約 10％），加上微量的氨氣、甲烷和水蒸氣蹤跡。[7]