“上有天堂，下有蘇杭”是中國流傳最廣的俗語之一。從這句俗語中可見蘇杭二州的秀麗與富庶。蘇州地處江南，背靠太湖，面對長江，有著得天獨厚的地理優勢。旱在吳闔閶元年(西元前514年)，吳王闔閶就命大將伍子胥在此築闔閶大城，以為國都。伍子胥仔細勘察地形，以“水陸並行、河街相鄰”的原則，建築了一座輝煌的雙棋盤大城，是為蘇州建城之始。
秦漢時期，闔閭城改稱吳縣，為會稽郡治所，後又升格為郡。南北朝時期，經濟重心南移，吳郡成為東南最為富饒的地區之一。梁末，吳郡改稱吳州。隋開皇九年(西元589年)，隋滅陳，改吳州為蘇州。隋唐時期，蘇州幾度更名，但治所未變，奠定了蘇州繁華的基礎。唐朝後期，蘇州人口增加，經濟、文化都有了明顯發展。唐末詞人韋莊曾在詞中贊道：“人人盡說江南好，遊人只合江南老。春水碧於天，畫船聽雨眠。”
到南宋時期，蘇州的富庶已經冠絕天下了。范成大在《吳郡志》中記載：“諺日：‘天上天堂，地下蘇杭’。又日：‘蘇湖熟，天下足。此後，江南遂成為“天下糧倉”，天下財富半數藏于東南。宋元明清四代均倚江南漕糧為命脈。而江南漕糧之中，蘇州所供，更是冠於各地。
經濟的發達又促進了文化的進步，蘇州籍士大夫的人數在歷朝都冠絕天下。士大夫們發跡之後便在蘇州城內大興土木，建造園林。由此形成了“蘇州園林甲天下”的局面。城內有滄浪亭、環秀山莊、拙政園、留園、怡園、西園、獅子林等人工園林，城外有靈巖、天平、虎丘等名山佳所，山水掩映，綠樹成蔭，置身蘇州城中，確有人間仙境之感。
蘇州又出美女。蘇州美女兼有小家碧玉和大家閨秀的所有優點。蘇州城外有姑蘇山，人們遂將蘇州城喚作姑蘇。唐朝詩人張繼《楓橋夜泊》中曾有“姑蘇城外寒山寺．夜半鐘聲到客船”之語。蘇州女子用吳儂軟語輕喚“姑蘇”二字，簡直能將人的心甜醉！金錢、美女、秀麗的風景，人間一切美好的東西都可以在蘇州找到。於是，蘇州便成為天下人嚮往之所，成了名副其實的“人間天堂”。
但富庶繁華之地在清朝鹹豐年間(西元1851～1861年)遭受到了毀滅性的打擊。鹹豐十一年(西元1861年)，太平軍將領慕王譚紹光率部攻陷蘇州。隨後，蘇州城一度成為清軍與太平軍展開拉鋸戰的戰場。人間天堂的繁華與美麗被破壞殆盡。
同治年間(西元1862～1875年)，李鴻章率領淮軍。南征北戰，將太平天國農民起義鎮壓了下去。蘇州城復歸清廷的統治之下，但昔日的繁華已經不在了。在蘇州城玄妙觀外有一條彎彎曲曲的小巷。小巷子狹窄逼仄．終日不見陽光。在青石板路的兩側，馬桶成行，頭頂盡是晾曬在竹竿架子上的衣褲。在巷子的深處，有一處幽靜的宅子，黑漆大門上方赫然掛著一塊銅牌，牌子上寫著“黃寓”兩個大字。
黃寓的主人30多歲，名喚黃炳泉。黃炳泉是余姚人，原在余姚縣刑事監獄當名班頭。此人個頭不高，卻極為靈活，一雙眼睛更是滴溜溜亂轉，隨時都能冒出幾個讓人拍案叫絕的好主意。更為難得的是，黃炳泉身手不凡，練就了一身武藝。
鹹豐年間，蘇州巨富段葆青家中失竊，三件絕世珍寶被盜。蘇卅I府和吳縣縣衙一籌莫展，遂請黃炳泉前來幫助破案。黃炳泉到達吳縣，放開手腳，三下五除二便把這樁奇案給了結了。吳縣縣太爺陶民全對其大加贊賞，遂將其強留在吳縣，升為捕頭。
能在“人間天堂”當差，黃炳泉自然樂意。於是，他便在玄妙觀外的這條巷子置屋住了下來。不久，黃炳泉經人介紹，與蘇州女子鄒氏結為夫妻。蘇州城雖然已失去了昔日的繁華，但黃氏夫婦夫唱婦隨，再加上黃炳泉善於鉆營，生活倒也算得上小康。唯一讓黃炳泉感到遺憾的是，他已近中年，卻尚未得子。
鄒氏懷過兩胎，第一胎生了個兒子，但不幸早天。第二胎是個女兒，大名黃鳳仙，乳名阿寶。黃炳泉一直盼著能有個兒子。如今，鄒氏又已懷孕九個月有餘了，黃炳泉夫婦多次到寒山寺祈福，求菩薩保佑，希望能生個兒子！P3-5
