護花鈴（中）

梅吟雪，這個十年前江湖人人聞之色變的「冷血妃子」，原來並未死在龍布詩手下，反而被龍布詩小心守護在紫檀棺木內。南宮平為尊守師父遺訓，與梅吟雪相伴而行，兩人漸生情愫。

葉曼青出身「丹鳳」門下，龍布詩在遺言中，希望南宮平與葉曼青結為夫妻，怎奈南宮平此時心中已揮不去梅吟雪的影子，而梅吟雪出於妒意，刻意離去。此時富可敵國的南宮世家竟在數日內出清所有旗下產業，突遭此家變而身無分文的南宮平，與葉曼青千里迢迢回到家鄉，這才驚聞家中秘辛。原來，南宮家的祖先原本一無所有，無意中航行到了一無人島，竟是武林中傳說最久也最神秘的「諸神之殿」，得到無數珍寶。

然而，這份輕鬆得來的家產，是有條件的。此後，南宮一家每隔一代，便要令長子帶著一批銀子，送到「諸神殿」去，每過一代，銀子便要增加一倍，除非南宮一族自絕後代，這契約便永遠不能違背……

世間萬物，最是離奇，富人偏多貪鄙，智者亦多癡脾，剛者易折，溺者善泳，紅顏每多薄命，英雄必定多情，多病者必定多癒，不病者一病卻極難起，內功修為精深之人，若是病了，病勢更不會輕，這便是造化的弄人。
曉色淒迷中，一輛烏篷大車，出長安、過終南，直奔洵陽。那奇裝異服，無鬚無髮的怪老人，雙手仍然緊緊抱著那口麻袋，瞑目斜靠在車座前。
車廂中不時傳出痛苦的呻吟，與憂愁的嘆息，禿頂老人卻回手一敲車篷，大聲道：「大姑娘，你身上可曾帶得有銀子麼？」
車廂中久久方自發出一個憤怒的聲音：「有！」
禿頂老人正色道：「無論走到哪裡，銀錢總是少不得的。」他放心地微笑一下，又自瞑目養起神來，車到洵陽，已是萬家燈火，他霍然張開眼睛，又自回手一敲車篷，道：「大姑娘，你身上帶的銀子多不多？」
車廂內冷冷應了一聲：「不少。」
禿頂老人側目瞧了趕車的一眼，大聲道：「找一家最大的客棧，最好連飯舖的。」
洵陽夜市，甚是繁榮，禿頂老人神色自若地穿過滿街好奇地訕笑，神色自若地指揮車伕與店伙將重病的南宮平抬入客棧，葉曼青垂首走下馬車，禿頂老人道：「大姑娘，拿五兩銀子來開發車錢。」

趕車的心頭大喜，口中千恩萬謝，只見禿頂老人接過銀子，拿在手裡拈了一拈，喃喃道：「五兩，五兩……」趕車的躬身道謝，禿頂老人道：「拿去。」手掌一伸，卻又縮了回來，道：「先找三兩三錢二分來。」趕車的怔了一怔，無可奈何地找回銀子，心中暗暗大罵而去。
禿頂老人得意洋洋地走入客棧，將找下的銀子隨手交給了店伙，道：「去辦一桌十兩銀子一桌的翅筵，但要一齊擺上來。」
店伙心頭大喜，心想：「這客人穿著雖破，但賞錢卻給得真多。」千恩萬謝，諾諾連聲而去。
禿頂老人走入跨院，懷抱麻袋，端坐廳上。
店伙送茶遞水，片刻便擺好酒筵，陪笑道：「老爺子要喝什麼酒？」
禿頂老人面色一沉，正色道：「喝酒最易誤事，若是喝醉，更隨時都會損失銀錢，你年紀輕輕，當知金錢來之不易。」
店伙呆了一呆，連聲稱是。
禿頂老人又道：「方才我給你的銀子呢？」
店伙連忙陪笑道：「還在身上。」
禿頂老人道：「去替我全部換成青銅制錢，趕快送來。」
店伙怔了一怔，幾乎釘在地上，良久良久，方自暗暗大罵而去。
禿頂老人望著面前的酒菜，神采飛揚，摩拳擦掌，口中大聲道：「大姑娘，你若要照顧病人，我就一人吃了。」

廳側的房中冷冷應了一聲，禿頂老人喃喃道：「我若不知道『南宮世家』真的比我有錢，你便是千嬌百媚，我也不會與你走在一路。」將麻袋放在膝上，舉起筷子，大吃大喝起來。
他吃喝竟是十分精到，直將這一桌酒菜上的精采之物全部吃得乾乾淨淨，店伙無精打采地找回銅錢，他仔仔細細數了一遍，用食、中、拇指拈起三枚，沉吟半晌，中指一鬆，又落下了兩枚，將一枚銅錢放在桌上，忍痛道：「賞給你。」
店伙目定口呆，終於冷冷道：「還是留給你老自用吧。」
禿頂老人眉開眼笑，道：「好好，我自用了，自用了。」收回銅錢，捧起麻袋，走到另一間房，緊緊地關起房門。
店伙回到院外，忍不住尋個同伴，搖頭道：「世上錢癡財迷雖然不少，但這麼窮兇極惡的財迷，我倒還是第一次看見。」

黯淡的燈光下，葉曼青手捧一碗濃濃的藥汁，輕輕地吹著，這是她自己的藥方，自己煎成的藥，她要自己嚐。
門外的咀嚼聲、說話聲、銅錢叮噹聲，以及南宮平的輕微呻吟聲，使得她本已紊亂的思潮，更加紊亂，她顫抖著伸出手掌，扶起南宮平，顫抖著伸出手掌，將自己煎成的藥，餵入南宮平口裡，她與他雖然相識未久，見面的次數，更是少得可憐，但是她對這永遠發散著光與熱的少年，卻已發生了不可忘懷的情感。
「友誼是累積而成，愛情卻發生於剎那之間。」她記得曾經有一位哲人，曾經說過一句充滿著哲理的話，她曾經無數次對這句話發出輕蔑地懷疑，但此刻，她卻在剎那間領會出這句話的價值。
她記得古倚虹、狄揚，以及那不可一世，目空一切的少年名俠「破雲手」，她曾經與他們在那寂寞而艱苦的華山之巔，共同度過多年寂寞而艱苦的歲月，她深深地瞭解他們的性情，堅忍，以及他們對「仇恨」與「榮譽」兩字所付出的代價，她也曾對這些少年由歲月的累積而生出友誼的情感。
但是她與南宮平卻在初相見的剎那之間，便對他發生戀情，也曾經歷過許多天由戀情而產生的思念與悲歡，帶著那四個青衫婦人，她重回華山之巔的竹屋後，她便又帶著懷念師傅的悲淒眼淚，下了華山，此後那一串短暫而漫長的時日，她就無時無刻不在思念著南宮平那沉靜的面容與尖銳的言語。
她無法猜測在那華山之巔的竹屋中，究竟發生過什麼事，就正如她此刻無法猜測南宮平對她究竟是怎麼樣的情感。

黑暗過去，陽光再來，陽光落下，黑暗重臨……三天，整整地三天，她經歷過黑暗與光明，她忍受了許多次咀嚼聲、談話聲、以及銅錢的叮噹聲……她在她紊亂的情感中，經歷過這漫長的三天，她目不合睫，她傍徨無主，她煎藥，嚐藥，餵藥，雖然藥的份量一天比一天輕，但是她的憂慮與負擔，卻不曾減少，因為暈迷不醒的南宮平，仍然是暈迷不醒。
她對那迄今仍不知其姓名的禿頂老人，早已有了一份深深的厭惡，她拒絕和這吝嗇、貪財而卑鄙的老人在言語或目光上有任何的接觸，但是她卻無法拒絕這討厭的老人和她與南宮平共住在一間客棧，一處相同的廂院裡。
因為她還有各種原因——顧忌、人情、風俗、習慣、流言，以及她一種與生俱來的羞澀，使得她不「敢」和南宮平單獨相處在一起，所以她不「敢」拒絕這吝嗇、貪財而卑鄙的老人，和她與南宮平共住在一間客棧，一處相同的廂院裡。

有月無燈，禿頂老人在帳鉤下數著銅錢，銅錢數盡，夜已將盡，他和衣躺上床，片刻便已鼾聲如雷，睡夢間他忽然驚醒，因為他忽然發覺隔壁的房間裡有了一陣異常的響動。
只聽南宮平有了說話的聲音，禿頂老人本待翻身而起，終卻睡去，睡夢之中，手掌仍然緊緊地抱著那破爛的麻袋。
第二日午後，南宮平便已痊癒，到了黃昏，他已可漸漸走動，葉曼青輕輕扶他起了床，這風姿冷艷的女子，此刻是那麼疲勞和憔悴。南宮平目光不敢望她，只是垂首嘆道：「我生病，卻苦了你了。」
葉曼青輕輕一笑，道：「只要……只要你的病好，我無論做什麼都是高興的。」
南宮平心頭一顫，想不到她竟會說出如此溫柔的言語，這種言語和她以前所說的話是那麼不同，他卻不知道僅僅在這短短三天裡，一種自心底潛發的女性溫柔，已使葉曼青對人生的態度完全改變，一種不可抗拒的力量，使得她情不自禁地露出她對南宮平的情感，再也無法以冷傲的態度或言語掩飾。
南宮平忍不住側目一望，自窗中映入的天畔晚霞，雖將她面頰映得一片嫣紅，卻仍掩不住她的疲勞與憔悴，他忽然想到一句著名的詩句：「衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。」他垂下頭，無言地隨著她走出房，心底已不禁泛起一陣情感的波瀾，他雖已自抑制，卻終是不可斷絕。

箕居廳中，又在大嚼的禿頂老人目光掃處，哈哈一笑，道：「你病已好了麼？」
南宮平含笑道：「多承老丈關心，我……」
禿頂老人哈哈笑道：「我若是你，絕對還要再病幾天。」
南宮平一愣，只聽他接口笑道：「若不是你這場大病，這女娃兒怎肯請我在這裡大吃大喝，若不是你這場大病，這女娃兒怎肯表露出她對你的情感，你多病幾天，我便可多吃幾天，你也可多消受幾日溫柔滋味，這豈非皆大歡喜，你何樂不為？」
他滿口油膩，一身襤褸，雖然面目可憎，但說出的話卻是這般鋒利。
葉曼青垂下頭，面上泛起一片紅雲，羞澀掩去了她內心的情感，只因這些話實已說中了她的心底。
南宮平無可奈何地微笑一下，道：「老丈如果有閒，盡可再與我們共行……」他忽然想起自己絕不能和葉曼青單獨走在一起，因為他也不知道該如何抑制自己的情感，是以趕快接口道：「等我病勢痊癒，便可陪著老丈小酌小酌，些許東道，我還付得起。」

禿頂老人哈哈笑道：「好極好極……」突地笑聲一頓，正色道：「你兩人雖然請了我，但我對你兩人卻絕不感激，只因你兩人要我走在一起，完全是別有用心，至於我麼……哈哈！也樂得吃喝幾頓。」
這幾句話又說中了南宮平與葉曼青心底，南宮平坐下乾咳幾聲，道：「老丈若有需要，我也可幫助一二……」
禿頂老人笑聲又一頓，正色道：「我豈是妄受他人施捨之人？」
南宮平道：「我可吩咐店伙，去為老丈添製幾件衣裳。」
禿頂老人雙手連搖，肅然說道：「我和你無怨無仇，你何苦害我？」
南宮平不禁又為之一愣，道：「害……你？」
禿頂老人雙手一搓，長身而起，走到南宮平面前，指著他那一件似袍非袍、似袋非袋的衣服道：「你看我這件衣服是何等舒服方便，要站就站，要坐就坐，根本無需為它花任何腦筋。」

他又伸手一指他那牛山濯濯的禿頂，道：「你可知道我為了要變成這樣的禿頂，費了多少心血，如此一來我既無庸花錢薙髮，也不必洗頭結辮，我不知費了多少心血，才研究出最最不必浪費金錢的人生，你如今卻要來送我衣服，我若穿了你的衣服，便時時刻刻要為那件衣服操心，豈非就減少了許多賺錢的機會，這樣，你豈非是在害我！」
南宮平、葉曼青忍不住對望一眼，只覺他這番言語，當真是聽所未聽，聞所未聞的理論，卻使人一時之間，無法辯駁。
禿頂老人憤怒地「哼」了兩聲，回到桌旁，一面在吃，一面說道：「你兩人若是要我陪你們，就請以後再也不要提起這些話，哼哼！我若不念在你的金錢實在值得別人尊敬，此刻早已走了。」
葉曼青暗哼一聲，轉回頭去，南宮平長嘆一聲，道：「金錢一物，難道當真是這般重要麼？」
禿頂老人長嘆一聲，道：「我縱然用盡千言萬語，也無法向你這樣的一個公子哥兒解釋金錢的重要，但只要你受過一些磨難之後，便根本毋庸我解釋，也會知道金錢的重要了。」

南宮平心中忽地興起一陣感觸，忖道：「但願我能嚐一嚐窮的滋味，但要我貧窮，卻是一件多麼困難之事。」
他自嘲地哂然一笑，禿頂老人正色道：「我說的句句實言，你笑個什麼？」
南宮平緩緩道：「我在笑與老丈相識至今，卻還不知道老丈的姓名。」
禿頂老人道：「姓名一物，本不重要，你只管喚我錢癡就是了。」
南宮平微微一笑，道：「錢癡……錢癡……」笑容忽歛，道：「方才我笑的本不是為了這個原因，老丈你……」
禿頂老人「錢癡」道：「人們心中的思想，任何人都無權過問，也無權猜測，你心裡究竟在想些什麼，與我有什麼關係，人們與我相處，只要言語、行動之間能夠善待於我，他心裡便是望我生厭，恨我入骨，我也無妨，我若是整日苦苦追究別人心裡的思想，那我便當真要變成個瘋癡之人了。」

這幾句話有如鞭子般直撻入南宮平心底，他垂下頭來，默然沉思良久，禿頂老人「錢癡」早已吃飽，伸腰打了個呵欠，望了葉曼青一眼，淡淡道：「姑娘，我勸你也少去追究別人心裡的事，那麼你的煩惱也就會少得多了。」
葉曼青亦在垂首沉思，等到她抬起頭來，禿頂老人早已走入院裡，燈光映影中，只見院外匆匆走過十餘個勁裝疾服，腰懸長刀，背上斜插著一面烏漆鐵桿的鮮紅旗幟的彪形大漢，抬著一口精緻的檀木箱子，走入另一座院中。
這些大漢人人俱是行動矯健，神色慓悍，最後一人目光之中，更滿含著機警的光采，側目向禿頂老人望了一眼，便已走過這跨院的圓門。
禿頂老人目光一亮，微微一笑，口中喃喃道：「紅旗鏢局，紅旗鏢局……」
南宮平默然沉思良久，緩緩走入房中。
禿頂老人「錢癡」又自長身伸了個懶腰，自語著道：「吃得多，就要睡，咳咳，咳咳……」亦自走入房中，緊緊關上房門。
葉曼青抬起頭來，望了望南宮平的房門，又望了望那禿頂老人的房門，不由自主的長長嘆息了一聲，緩步走入院中。

人聲肅寂，燈光漸滅，葉曼青也不知在院中佇立了多久，只聽遠遠傳來的更鼓——一更，兩更……三更！
敲到三更，便連這喧鬧的客棧，也變得有如墳墓般靜寂，葉曼青卻仍孤獨地佇立在這寂寞的天地裡，她心中突然興起了一陣被人遺忘的蕭索之感，她恨自己為什麼會與一個情感已屬於別人的男子發生感情。
回望一眼，房中燈光仍未熄，孤獨的銅燈，在寂寞的廳房中，看來就和她自己一樣。
突地，屋脊後響起一聲輕笑，一個深沉的口音輕輕道：「是誰風露立中宵？」
語聲之中，只有輕蔑與訕笑，而無同情與憐憫，葉曼青柳眉一揚，騰身而起，低叱道：「誰？」叱聲方了，她輕盈的身軀，已落在屋背上，只見一條人影，有如輕煙般向黑暗中掠去，帶著一縷淡淡輕蔑的語聲：「為誰風露立中宵？」
這人身形之快，使得葉曼青大為吃驚，但這語聲中的輕蔑與訕笑，卻一直刺入了葉曼青靈魂的深處，她低叱一聲：「站住！」手掌穿處，急追而去，在夜色中搜尋著那人影逸去的方向。

朦朧的夜色，籠罩著微微發亮的屋脊，她只覺心頭一股忿怒之氣，不可發洩，拚盡全力，有如驚虹掣電般四下搜尋著，到後來她也不知自己如此狂奔，是為了搜索那條人影，還是為了發洩自己心底的怨氣。

南宮平盤膝坐在床上，彷彿在調息運功，其實心底卻是一片紊亂，他不知道葉曼青仍然孤立在院中，更不知道葉曼青掠上屋脊。
他只是極力屏絕著心中的雜念，將一點真氣，運返重樓，多年來內功的修為，使得他心底終於漸漸平靜，而歸於一片空明……
不知過了多久，他突聽鄰院中似乎發出一聲短促的呻吟，一響而寂，再無聲息，他心中雖然疑惑，但也一瞬即沒。
然後，他又聽到門外院中有一陣衣袂帶風之聲，自屋脊上掠下，風聲甚是尖銳輕微，顯見此人輕功不弱，他心頭一凜，一步掠到窗外，右掌揚處，窗戶立開，慘淡的夜色中，那雲髮蓬亂，目帶幽怨的葉曼青，正呆呆地站在他窗外。
兩人目光相對，這一剎那間，有如火花交錯，葉落波心，他心湖之中，立刻盪起一陣漣漪，亦不知是否該避去她含情脈脈的秋波。

葉曼青黯然一嘆，道：「你還沒有睡麼？」
南宮平搖了搖頭，忽然問道：「葉姑娘你莫非是看到了什麼？」
葉曼青道：「方才我在院中，曾經發現了一個夜行人，我追蹤而去，卻沒有追到！」
南宮平雙目一張，駭然道：「憑葉姑娘你的輕功，居然還沒有追上！」
葉曼青面頰微紅，垂首道：「我也不知道此時此地，卻會有這樣的武功高手，最奇怪的是此人既非善意前來，卻也沒有什麼惡意，是敵是友？來此何為？倒真是費人猜疑得很。」
南宮平皺眉沉吟半晌，緩緩道：「大約不會是惡意而來的吧，否則他為何不逕然下手？」

他口中雖如此說，心中卻在暗暗嘆息，他深知自己此刻在江湖中的敵人，遠比朋友為多，為了她，為了這樣一個無情的「冷血」女子，他為什麼會做出那些事！樹下這麼多強敵？正如世上任何人一樣，對於他自己的情感，他也無法解釋。
相對無言，夜色將去，南宮平長嘆一聲，道：「風寒露重，葉姑娘還不進來！」他言語之中雖只含著一份淡淡的關切，卻已足夠使葉曼青快樂。
她嫣然一笑，走入大廳，南宮平已迎在廳中，旁著那一盞銅燈，兩人相對而坐，卻再也無人敢將自己的目光投在對方面上。
一聲雞啼喚起晨光，一絲晨光，喚起了大地間的各種聲響。
禿頂老人「錢癡」探首而出，睡眼惺忪，哈哈笑道：「你們兩人倒真有這般興趣，居然暢談終宵，哈哈……到底是年輕人。」
語聲之中，又有一雙睡眼惺忪的眼睛，在門邊露出，陪笑道：「客官起來的倒早！」這睡眼惺忪的店伙，匆忙地換過茶水，忽然轉身道：「客官們原諒小的，實在不好意思，但客官們的房店飯錢……」

聽到「房店飯錢」，禿頂老人「錢癡」回身就走，走入房中，關起房門。
南宮平微微一笑，道：「無妨，你儘管算出是多少銀子。」
店伙展顏笑道：「不多不多，雖然那位大爺吃得太講究了些，也不過只有九十三兩七錢銀子。」
這數目的確不少，但在南宮平眼中卻直如糞土，但轉念一想，自己身上何嘗帶得有銀子，轉首笑道：「葉姑娘可否先代付一下。」他生長豪門大富之家，自幼時對錢財觀念看得甚是輕淡，是以才能毫不在意地說出這句話來。
葉曼青呆了一呆，亦自微笑道：「我從來很少帶著銀子。」她深知南宮平的家世，是以此刻也毫不在意。
南宮平微微一怔，只見店伙的一雙眼睛，正在灼灼地望著自己，面上已全無笑意，南宮平心念一轉，想起自己身上的值錢珠寶，俱已送了別人，便淡淡說道：「你去取筆墨來，讓我寫張便箋，你立時可憑條取得銀子。」
店伙雖不情願，卻也只得答應，方待轉身離去，廳旁房門突地開了一線，禿頂老人「錢癡」探首道：「店小二，你怕些什麼，你可知道這位公子是誰？莫說百八十兩，就是幾千幾萬，也只要他一張便箋，便可取到。」店伙懷疑地望了南宮平一眼。

禿頂老人「錢癡」哈哈笑道：「告訴你。他就是『南宮世家』的南宮大公子。」
店伙面色突地大變，南宮平不禁暗嘆忖道：「這些人怎地如此勢利，只要一聽到……」
哪知他心念方轉，這店伙突地縱聲大笑起來，笑了幾聲，面色一沉，冷冷道：「我雖然見過不少騙吃騙喝的人，還沒有見過像你們這樣惡劣、愚笨，竟想出這……」
葉曼青杏眼一張，厲聲道：「你說什麼？」
店伙不禁後退一步，但仍冷笑著道：「你們竟不知道在這裡方圓幾百里幾十個城鎮中，所有原屬『南宮世家』的店舖生意，在三日之間全賣給別人了，『南宮世家』屬下的伙計，已都去自尋生路，居然還敢自稱是『南宮世家』的『南宮大公子』，哼哼！」他冷「哼」兩聲，接口道：「今日你們若不快些取出店錢，哼哼……」他又自冷「哼」兩聲，雙手叉腰，怒目而視。

南宮平卻已被驚得愣在地上，葉曼青亦自茫然不知所措。
這一個驚人的變故，發生得竟是那麼突然，富可敵國的「南宮世家」，為什麼要如此匆忙緊急地賣出自己的店舖生意？這原因實在叫人無法猜測，難道說冰凍三尺的大河，會在一夜間化為春水！