探索時間奧秘（簡體書）

大腦對時間的感知
我們看著鐘表的指針一圈一圈地轉動著，或者是看著電子鐘的數字一秒一秒地不停地跳動著，感覺著時間的飛逝，這些時間流逝是眼睛看到的，還是大腦理解的？
我們看著指針轉動或者是數字跳躍，讓我們感覺到時間在一秒秒地流逝，這僅僅是我們對時間的感知。然而對于時間的感知的度量卻是一個很難的課題。
科學家們發現，人們每天24小時有規律的睡眠／醒來的生理節奏，是由視交叉上核神經元負責控制的。而視交叉上核神經元是由大約1萬個大腦細胞所組成的。美國貝勒醫學院的神經科學家大衛·依格曼的研究焦點，是想要確切地找出其中的一些細胞在每一時刻都發生了什么。依格曼設在貝勒醫學院的感知與行為實驗室，也是目前國際上唯一專注于通過試驗獲得關于人們對時間感知的可靠數據的研究機構。
現在對于大腦對時間流逝的感知的研究已經不再是哲學家們自己的研究課題了，醫學掃描和電腦分析技術的進步已經能夠讓科學家們以毫秒為單位來監控人的大腦的活動。但是由于目前人類智慧有限，有些基礎的問題仍然困擾著研究人員。特別是對“時間膨脹”這一現象的解釋——時間膨脹理論認為當人的生命遇到威脅的時候，人就會感覺時間變得慢下來。
依格曼的對于人們對時間的感知的研究生涯是從視覺上開始的。2000年，他對“閃爍滯后效應”產生了濃厚的興趣，科學家對這種視覺錯覺現象并沒有找到合適的解釋。“閃爍滯后效應”是這樣一種狀態，比如在電腦顯示屏上，一個藍色的圓圈圍繞一個固定的點做圓周運動，每過一段時間，圓圈中央的藍色部分會在幾分之一秒的時間內變成白色。有時候，你會感覺這個不停做圓周運動的藍色和白色的圓圈看上去仿佛是重合在了一起。依格曼認為這可能是一種時間錯覺，受到欺騙的是試驗者的大腦，而不是眼睛。短暫閃現出的白色，是大腦提前假想出藍色將在幾毫秒后出現的位置，并將它與進入你的意識中的實際視覺感受疊加在一起時產生的現象。這是依格曼研究視覺錯覺的第一個證據，但是它只能證明我們對時間的感知，并不能完全準確地反映我們認為是“現在”的這一時刻里發生的事。
依格曼認為這是因為大腦在不斷地校準時間間隔。用個確切的例子來說，我們現在用撥動開關去打開一盞燈，每次按下開關之后都有200毫秒的延遲，燈光才會亮起來，你的大腦就能識別出這種固定的模式，并會自動忽略掉延遲的時間差。這樣，在你撥動開關的時候，感覺就像是燈立刻亮了起來一樣。如果這個時候把你放到另一間房子里，而那里的燈是一按下開關馬上就亮起來的，那么你就會感覺好像是在你按下開關之前燈就自己亮了一樣。這是因為你的大腦暫時還卡在原來那盞燈的思維模式中。
依格曼在人們玩九宮格的游戲的時候用功能性核磁共振掃描儀監視他們大腦皮層的反應。經過掃描發現：當人們體驗到時間延遲的時候，負責處理相互矛盾信息的大腦前扣帶回皮層的活動就會增加，這個發現說明大腦中存在著至少兩個不同版本的時間，一個主計時器告訴你對“現在”的感知，而另一個計時器則在不停地對主計時器進行調整。
重復進行的試驗支持了上述結果：與由布羅卡區控制語言功能、枕葉控制視覺不同，人類對于時間的感知并不是由大腦的某一個區域集中控制的。研究這一領域中的大多數科學家都將工作的重點轉向了大腦中的不同區域如何相互協調才最終實現了對時間感知的統一認識。只不過首先要證明有沒有能力改變解讀數據的速度。依格曼小時候從屋頂摔下來時感覺時間似乎變得很漫長。這讓他想到，如果將人從高處扔下去，或許能夠找到答案。于是就出現了“懸掛空中飛人”的試驗。
“懸掛空中飛人”試驗是讓試驗者從45米高空自由落下，看他們的大腦是怎樣切換時間到慢動作模式的。這個試驗的場地是位于達拉斯的零重力驚悚游樂園里的一臺游樂設施：“懸掛空中飛人”，當操作員松開試驗者身上的繩索時，試驗者便會從45米處的高空自由落下，直到落到下面那張保險網上。可怕的自由落體過程總共持續2.6秒鐘，但對試驗者來說，感覺時間卻要漫長得多。根據這臺設施的這個關鍵，依格曼對試驗者增加了一項新的內容，那就是在試驗者手腕上佩戴一個感知計時器——是有兩塊LED屏幕，每塊屏幕都不斷地隨機閃爍著1～9的數字。這個計時器的數字切換速度被設定為試驗者剛好無法看清上面的數字。按照依格曼的理論，如果人在遇到危險時大腦對時間的感知會減慢，那么試驗者就可以以一種慢動作的狀態看清上面的數字。
但是試驗者并沒有像所希望的那樣能夠看清LED顯示屏上的數字。這樣的結果開始讓依格曼比較失望。不過他很快就明白過來，正是因為這樣，才說明了“時間膨脹”‘其實是一種大腦記憶錯誤的體驗。當試驗者下落時，下落過程本身并沒有變長，而是大腦的記憶使試驗者感覺時間變長了。
P29-31