清官況鐘（簡體書）

全書描述了況鐘治理蘇州時，依法懲辦貪官暴吏，為民請命，削減重賦，冒著殺頭危險拒征蟋蟀，改造圩田，改革漕運，彈劾御使……為此觸犯了不法縉紳和官僚的利益，他們狼狽為奸，上下勾結，使用各種手段打擊況鐘。況鐘除與反對派斗爭，還面臨同僚與家人的諸多矛盾，一直置身于矛盾的漩渦中。最終況鐘戰勝各種矛盾，蘇州實現大治。當他要實現更大目標時，積勞成疾，卒于任上

鐘政，1945年生。退休。曾任萬載縣委辦公室副主任、萬載縣志辦主任、萬載縣發改委副主任。在省級以上刊物發表過多篇小說、報告文學和論文。代表作有長篇科幻小說《啟明星來客》。

《清官況鐘》
第一章 持敕赴任

1

北京城又迎來一個黎明。這座歷史文化名城，最早名薊城，是燕國的國都，三國時名幽州，公元938年名燕京，是遼的陪都，以后分別為金中都、元大都。永樂元年（1403）明成祖開始建新城，名北京，永樂十九年（1421）明王朝由南京遷都至此。
透過薄薄的陰霾，城池宮殿、部院衙署、府邸宅園、市井民居、壇社園林、廟宇寺觀如一幅水墨畫，展現在天幕之下。這座數朝古都往昔巍峨的城闕，早已被歷史的烽煙摧殘得了無陳跡，而今呈現在世人眼前的建筑，大多是永樂朝的杰作。一條十八里長的中軸線貫穿全城南北，所有建筑都按這條線規劃有制。中軸線的正中是承天門（今天安門），它是皇城正門。承天門后是紫禁城，它是皇帝居住的地方，宮殿層樓參差，玉欄朱楯，幽房曲室，回環四合，互相連屬，復道回廊玲瓏剔透，三檐四簇，層層龍鳳翱翔，處處名花瑞草點綴，蒼松翠柏掩映。
紫禁城是城中之城，城墻周圍六里，外圍依次是皇城和京城。
東方天際的紫云愈來愈紅，曙色剛照在紫禁城的琉璃瓦上，紅墻內傳出鼓聲。文武百官聞聲陸續進入端門，到朝房等候。
此時，宣德皇帝朱瞻基（廟號宣宗）已用過早點，正坐在乾清宮東暖閣須彌寶座上。他三十有三，瘦長的個子，容長臉，高高的顴骨，黑眼圈，臉上掛著抑郁，兩只手放在虬龍盤蟠寶座的檀木扶手上面，正在想心事。
明王朝經洪武、建文、永樂、洪熙四代，歷時已五十七年。由于平定安南、出征韃靼和瓦剌等損耗了國力，百業受損，加之皇室、貴戚、官僚享有“例不納糧，糧無贈耗”和免役特權，拼命兼并土地，建皇莊，擴莊園，把苛重的賦稅轉嫁到農民頭上，官紳大戶倚勢欺人，強取豪奪，小百姓連中產之家也多半失去土地，變成窮人。農民一般年景尚難自給，遇到荒年就得吃稗子等。即位以后，他經常輕車簡從微服私訪，頒寬恤令，省災傷，寬馬政，招流民，減官田舊科十分之三，整頓吏治等。經過五年的安撫，情勢大為好轉。九府知府均已卸職，他已詔示吏、戶、禮、兵、刑、工六部和都察院三品以上官員，在郎中、員外郎、御史等京官中物色九府知府人選，今日早朝擬議決此事。
“咚咚咚！”午門三通鼓響。御前太監提醒說：“皇爺，三通鼓響！”
今天是常朝，比每天御門決事的儀制隆重。朱瞻基命更衣。宮女們給朱瞻基更朝服。他穿上繡龍黃羅袍，在太監們的簇擁下乘輦去文華殿。永樂十九年奉天、華蓋、謹身三殿被燒，重建的新殿尚未完工，他登基后重要典禮儀式一般都在此殿。
當午門鐘聲響起時，他已來到文華門前。文武百官在文華門外按文東武西依品級排成兩行，恭立在丹墀之上等候他。
朱瞻基下輦到御座坐下。
鴻臚寺官高唱入班行禮。文武百官向宣宗行一拜三叩頭的常朝禮。禮畢，五府六部衙門官員跪奏例行公事。
奏畢，宣德皇帝對諸臣說：“蘇州、松江、常州、西安、吉安、武昌、杭州、溫州、建昌九府朕曾命爾等在郎中、員外郎、御史等京官中保舉知府，今日擬議決此事……”他身體有些不適，說完這幾句有些氣喘吁吁了。
隨堂太監連忙說：“萬歲爺龍體欠安，諸位大人請將保舉人選稟來！”
站在東面最前頭的須發皆白的內閣首輔楊士奇手捧奏折出列。他頭戴烏紗帽，身穿盤領大獨科花羅絹緋袍，腰系玉質間金飾銀螭繡帶，蹣跚地來到朱漆欄桿前，顫巍巍地跪下：“皇上，臣舉薦禮部儀制司郎中況鐘任蘇州知府。他清正謙和，才識敏達，剛明果斷，自拜官出入郎署，立朝正色，勁氣凜然……”
朱瞻基點點頭。洪熙元年，他還是太子時，況鐘陪他去南京祭掃孝陵，時間達兩月之久。父皇病危時，又是況鐘陪著他回京。叔父朱高煦數十年陰謀奪位，一直未能得逞，聽到他的父皇仁宗病重，在南京回北京的路上設下埋伏，妄圖一舉將他擒獲，趁亂奪取皇位。況鐘得到情報，讓他巧妙地避開埋伏，安全回到了京城。叔父的人在路上等候他時，他已回到京城即了皇帝位。
楊士奇人老話多，一說便滔滔不絕。朱瞻基打斷他的話：“楊愛卿平身，朕已知悉。”轉對隨堂太監，“把閣老的折子呈上來！”
楊士奇起，將奏折交給隨堂太監，回到原來的位子上。隨堂太監將楊士奇的折子呈給皇帝。宣德皇帝看過楊士奇的折子，目光掃了掃群臣：“還有哪位愛卿薦舉況鐘？”
站在東面排尾的一位身著散答花緋袍，腰系金钑花束帶的周忱，本能地看了看手中的奏折。他年約五旬，氣派展祥，身材高大，白凈的長方臉，八字眉，眸子寶石一般閃光。周忱手捧奏折正要出列，站在前頭的內閣大學士楊溥已走到欄桿前跪下：“皇上，臣也保舉況鐘。”
隨堂太監將折子呈給皇帝。宣德皇帝問：“還有哪位？一并將折子遞上來！”
周忱出列，呈上折子。接著吏部尚書蹇義、禮部尚書胡濙都將折子遞了上去。朱瞻基了解況鐘，是個難得的賢臣。宣宗是位知人善任、廣用賢能的君主，當即批了四人的折子，同意況鐘出任蘇州知府。

2

禮部衙門在一座古老的四合院內，門樓兩旁是高高的圍墻，墻內青磚鋪地的院子有數棵銀杏，粗可環抱，烏沉沉、碧幽幽的，將絲絲清涼送進敞開的窗戶。
靠東一排窗戶是儀制司衙署。這個司負責制定和布置國家一切重大典禮儀式，諸如天子即位、天子冠、天子大婚、冊立皇太子、冊立妃嬪、朝賀、朝見、巡狩、視征、奏捷、監國、宗封、貢舉等。該司現任郎中是況鐘。
況鐘，字伯律，號龍岡，江西省南昌府靖安縣富仁鄉龍岡洲（現江西省靖安縣高湖鄉崖口村）人。
龍岡洲這個地方，群峰幕秀，風景優美，龍岡煙樹、屏風疊翠、盤溪漁唱、西嶺樵歌、古井神流等處，叫人流連忘返。據傳呂洞賓曾在此修煉。
洪武十六年（1383）八月初六，況鐘生于龍岡洲。先祖世居況家坊，有封爵至公侯。父仲謙是個讀書人，對功名利祿比較淡薄，晚年在風景優美處筑齋舍、構亭榭讀書，常攜知己徜徉于泉石之間，招白云，挹清流，探討學問。父教導兒子讀書為立身之本。母廖氏是個賢惠女子，況鐘七歲時母病逝，臨終前一再囑咐兒子努力讀書上進。況鐘資性穎異，由于家庭環境的影響，自幼刻志于學，秉心方直，律己清嚴，習知禮儀，處事明敏。及長，已淹貫經史，還寫得一手漂亮的行書、楷書和隸書，為詩為文，揮毫而就。
他二十四歲時，靖安來了個知縣叫俞益。俞知縣招書吏，有人舉薦了況鐘。況鐘去面試時，衙門對面的霽峰寶塔映入眼簾，知縣出聯曰：
寶塔巍巍四方八面七層
況鐘想了想，答曰：
只手搖搖五指三長兩短
時值正夏，知縣手搖折扇又出一聯：
一扇千須動
況鐘脫口而出：
三梳萬發齊
俞知縣見其才思敏捷，便錄用他做禮曹（管理禮儀、祭祀等事務）書吏。父親對此卻不以為然，認為吏員當不上有品位的官，希望兒子繼續讀四書五經走科舉之路。
兒子對此并不茍同。當時科舉以八股文取士。八股文由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八部分組成。考試以四書五經命題，所論內容要出自朱熹的《四書集注》等書，不許自由發揮。況鐘討厭八股文，認為考試局限在程朱理學范圍之內，束縛了考生思想，因此對科舉考試沒興趣。俞知縣見況鐘有意應聘，便勸說他父親：“自古以來就有不少人是吏員起家的，如漢朝的蕭何、曹參，唐朝的孫伏伽、張元素，當朝的楊士奇。當今朝廷選拔人才是‘三途并用’（科舉、推薦、吏員中選拔），書吏做得好，同樣可以薦舉做官，青云直上。”經知縣這一說，父親勉強同意了。于是況鐘進縣衙當了禮曹書吏，一做便是九年。
做滿九年書吏，況鐘去吏部考績。赴京時，俞知縣給當朝禮部尚書呂震修書一封，極力舉薦況鐘，說他如何精通禮儀。那呂震身為禮官之首，但對禮儀、祭祀等一套制度并不精通，正要物色懂業務的人才，便向成祖朱棣薦舉況鐘，請求啟用他。成祖召見況鐘，經過面試，破格擢用況鐘為禮部儀制司主事（正六品)。
況鐘到儀制司后，深得成祖寵信。永樂二十年，太子朱高熾監國，成祖率領軍隊去征伐韃靼阿魯臺。這期間，朝賀、祭告、慶賞、封策等，都是況鐘籌辦。他辦事繁簡輕重正合乎成祖的要求，先后嘉獎他三十一次。他父親病逝，按制須回家丁憂三年，成祖令他奪情起復，仍回禮部。
永樂二十二年（1424）七月，成祖駕崩，太子朱高熾即位。這時況鐘任儀制司主事九年，到了考績的期限。朱高熾以他任主事期間賢勞著稱，除例升員外郎，外加一等，越級提升為正四品儀制司郎中。
如今是宣德五年（1430），朱高熾早已作古，太子朱瞻基登基五年，況鐘任儀制司郎中已六年。
況鐘出任蘇州知府的消息，立即傳到了儀制司。郎中和知府同級，但分量大不一樣，郎中屬執掌禮儀事務的冷京官，知府是為政一方獨當一面的熱職位，況且蘇州是直隸大府，其地位之重要不言而喻。
僚屬們紛紛向況鐘祝賀。
此時，況鐘正坐在郎中室案前欣賞自己的畫像。這畫像是朋友畫好剛送來的。畫得很逼真，畫像上的他頭戴烏紗帽，身穿盤領小雜花紋羅絹緋袍，腰系素獅頭繡帶，唇方口正，眼如丹鳳，眉似臥蠶，眸子中射出兩道銳利的光芒，仿佛一掃可以穿透你的五臟六腑。
“況大人，恭喜，恭喜！”
“何喜之有？”
“大人要當蘇州知府了！”
此前況鐘沒得到消息，有些不相信：“各位同寅切莫取笑，蘇州乃直隸大府，地大物豐，富饒著稱，我何德何能擔此重任？斷無此事！”
屬下將朝議的事告訴了他。他聽后才意識到這并非空穴來風。
況鐘從小就志向遠大，常常用“士不可以不弘毅，任重而道遠”鞭策自己。禮部儀制司郎中，并不足以體現他的人生價值。案頭的一部《資治通鑒》被他翻破了。他早有外放的念想，只是一直沒有機會。僚屬散去之后，況鐘還愣愣地站著。直隸大府，分量不輕啊！望望自己的畫像，覺得長相和德才都很一般。只不過生在盛世，受到舉薦，在禮部衙門佐助尚書大人做點事，出入于朝廷，早晚練練書法，瀏覽一些書，稍微學到點知識。今朝能當直隸大府的太守，全是圣上的恩寵和楊閣老等前輩的提攜，自己要加倍努力，才不愧為虞國君的子孫。心情激動，提筆在肖像空白處寫道：
我形至陋，我德未充。
生逢盛世，出遇時雍。
……
剛寫畢，一個皮膚白凈、眉目清秀的青年從門外進來。他是況鐘的二子，名寰，字大觀，今年二十四歲，在禮部看門。兒子稟報說，楊閣老的家人來了，要父親立即去趟相府。

3

時值五月，京城多晴少雨，天氣炎熱。況鐘來到北玉皇街相府已是汗流浹背。相府老管家正站在臺階上恭候。二人相互施禮之后，管家帶況鐘往后院書房走去。
來到后院，頓覺涼爽。綠樹森森，遮天蔽日，亭榭閣房隱在綠蔭中，甬道兩旁，牽牛花、金銀花編成花障，花障內牡丹、芍藥、紫薇、茉莉等正爭奇斗艷。到處靜無人語，只有枝葉的簌簌撞擊聲和聒噪的蟬鳴。走進月洞門，閣老的書房出現在眼前。
楊士奇此時坐在案后，正在翻閱《范文正公集》。
楊士奇，名寓，以字行，江西泰和人，至正二十五年出生在袁州。其時兵荒馬亂的，父母帶著他四處逃難。他一歲半時父親辭世。母親是個有遠見卓識的女子，四處漂泊仍不忘教他念《大學》，他五歲即能背誦此書。由于家境貧困，他不能走科舉之路，十五歲去教私塾，后來在縣里做訓導。
經過長期自學，他的史學和文學功底相當扎實。建文二年編纂《太祖實錄》，被薦舉為編撰，后擢升為副總裁。永樂繼位后，楊士奇被任命為明朝首任內閣七成員之一，成為朱棣的重臣。他看好太子朱高熾，認為將來必成一代英主，扶他當了皇帝。朱高熾病逝后，他與楊溥（字弘濟，湖北石首人）、楊榮（字勉仁，福建建安人）組成的“三楊”內閣，全力輔佐朱瞻基。他老成而有心計，精于權謀，楊溥擅長謀斷，楊榮勇而有謀，“三楊”內閣是明朝最強悍的內閣之一。楊溥、楊榮均系建文二年進士。楊士奇是內閣中唯一未通過科舉入仕的，特別看重自學成才的飽學之士，很欣賞況鐘的人品和文才。
況鐘來到書房，向楊士奇叩頭請安，然后斜簽著坐在椅子上。楊士奇放下書：“伯律不必如此拘禮！”
況鐘坐正了身子，望著書房中的太祖出征圖。出征圖掛在屏風圈出的小間正中墻上，兩旁是木板陰刻金字楹聯：
雷為戰鼓電為旗風云聚會
天作棋盤星作子日月爭光
上聯是朱元璋的出句，下聯是劉伯溫的對句。屏風之外全是書架，擺滿了藍色布套包裝的經、史、子、集。
侍女上過茶之后，楊士奇望著況鐘：“伯律，知不知曉老夫召你何事？”
況鐘猜到了幾分，想到事關重大，沒有說出來：“晚生愚鈍。”
楊士奇說：“今日朝議九府知府，老夫與弘濟、蹇義、胡濙、恂如一同保舉你出任蘇州知府，皇上已恩準。票擬沒下就知會你，老夫是考詳儀制司事多，又走得急，不日陛辭，讓你提前作點準備。”
況鐘起身向閣老叩頭：“感謝圣主隆恩，感謝閣老和諸位大人栽培！”
楊士奇笑了笑，有點不以為然：“感謝之詞免了，爾去蘇州生受，不罵老朽狠心足矣！”
蘇州府在九大府中是頭號難治的一個府，田土面積占全國百分之一，糧稅卻占全國百分之九點六，交的糧比浙江省還多二萬多石。農民負擔奇重，賦稅越欠越多，紛紛外逃，好多地方已是十室九空。了解情狀的人都不愿去蘇州，去了也是走過場，將來再換個地方。
蘇州知府人選，楊士奇反復計慮多天。讓況鐘去治理蘇州，無疑最合適，他是京官中出類拔萃的一個，有雄才大略，清正廉潔，剛正不阿，辦事雷厲風行，膽大心細。可去那里肯定要受苦、受累、受氣，楊士奇有點不忍心。最后理智戰勝了情感，治國莫先于公，國家利益高于一切，才下決心薦舉了況鐘。
況鐘自然不了解這些情況，聽了閣老的話有些不理解，問：“閣老何出此言？”
楊士奇知道況鐘忙于禮儀事務少下郡縣，對蘇州的實情了解不多，如實將蘇州的情狀一一介紹。
況鐘聽了不以為意。從小立志以天下為己任，為官十五年積累了豐富的從政經驗，如今朝廷讓他跳出事務圈子，給個太守職位，他正好報效朝廷。蘇州的情勢，他并不在意，在意的是施展才干的機會。他的性格喜歡挑戰，越是艱難越想去闖。
“請閣老放心，晚生一定把蘇州治理好！”況鐘說。
楊士奇故意說：“不急，宜再加斟酌。”
“不必！”況鐘站了起來，拍著胸脯，“君子一言，駟馬難追！”
見況鐘決心如此之大，楊士奇雖感到欣慰，但仍有些不放心：況鐘向來在朝廷供職，缺少地方歷練，蘇州百業待舉，百廢待興，既要治標，更要治本，他能開出標本兼治的良方嗎？于是楊士奇試探地問：“伯律，你打算如何治理蘇州？”
聽了楊閣老的介紹，況鐘認識到蘇州像個久患沉疴的病人，非常虛弱，用藥宜攻補兼施，得學文正公。文正公姓范名仲淹，蘇州吳縣人，曾任蘇州知州，是北宋名臣。在朝廷任參知政事時，聯合富弼等人實行慶歷新政，提出明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇長官、均公田、厚農桑、修武備、推恩信、重命令、減徭役等十項措施。新政遭到皇親國戚、權貴大臣、貪官污吏的反對，推行不久就失敗了。況鐘覺得今日蘇州與北宋蘇州的情狀有相似之處，某些方略可借鑒。
“晚生打算學文正公。”況鐘成竹在胸地回答。
楊士奇一聽，況鐘的思路與自己的想法不謀而合，打心眼里高興，徹底放心了。他走到書柜前，取出整套《范文正公集》，連同剛才翻閱的那本交給況鐘：“伯律，你既是學文正公，這套書老夫送你了！”
況鐘接過書，心里有說不出的高興。少時每當吟誦文正公的名句“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”時，豪情滿懷，發誓要以文正公為榜樣，干一番轟轟烈烈名垂青史的大事業。而今，閣老將全套《范文正公集》送他，今后他可隨時拜讀，對實現自己的抱負更有信心了。他感激地說：“謝謝，謝謝，謝謝閣老！”
楊士奇語重心長地說：“休謝，老夫送文正公的書給你，意在你到蘇州后多向文正公請教。蘇州田賦積弊甚深，有權有勢者上下其手，多方欺隱，逃避征賦，土田多而納糧少；平民百姓不敢欺瞞，照實納糧，加上豪強大戶轉嫁之苦，土田少反而納糧多。田賦之外，每遇差科，貪官污吏放富欺貧，那里已是民不聊生。民惟邦本，本固邦寧，國之有民，猶水之有舟，靜則以安，擾則以危。水可載舟，亦可覆舟。你到蘇州后，要為百姓解難，替朝廷分憂，像文正公那樣，計日之功與祿相稱則心休休焉，曠日無功則達旦不寐。”
楊士奇對況鐘正諄諄教誨，老管家進房稟告午膳已備好。楊士奇起身，拉著況鐘的手：“伯律，今天是個好日子，添了點菜，權當為你餞行，你我來個一醉方休！”言罷，二人向膳廳走去。

4

五月二十五日，宣德皇帝朱瞻基在乾清宮為況鐘等九府知府餞行，并給他們發了一道敕書：
國家之政，首在安民，安民之方，先擇守令。比歲田里之民，鮮得其所，究其所自，蓋守令非人。或恣肆貪刻，剝削無厭，或昏庸懦弱，坐視民患。相為蒙蔽，默不以聞，致下情不得上通，上澤不得下施。今慎簡爾付以郡寄，夫千里之民，安危皆系于爾。宜體朕心，以保養為務。必使其衣食有資，禮義有教，而察其休戚，均其徭役，興利除弊，一順民情。毋徒玩，毋事茍簡，毋為權威所脅，毋為奸吏所欺。凡公差官人等有違法害民者，即具實奏聞。所屬官員人等，或作奸害民，爾提下差人解京。欽此！
況鐘懷揣敕書從乾清宮出來，沿著宮中紅墻正行間，迎面傳來一聲嗲聲嗲氣的女人腔：“恭喜況大人！賀喜況大人！”
況鐘抬頭一看，面前站著一位三十五六的內使。他頭戴烏紗帽，身穿葵花胸背團領衫，腰系犀角帶，身材魁梧，皮膚白皙，劍眉星眼，鷹鼻方腮，滿臉堆著笑容。此人姓王名振，山西蔚州人氏，自幼苦讀成為儒士，以求金榜題名。因家境貧寒，未得如愿，僅在縣里謀得一學官職位，薪俸微薄，家小艱難度日。宣德元年，朝廷頒下旨意，各地學官可凈身入宮訓導女官。他尋思學官為人不屑，今有飛黃騰達之機，何不凈身一搏？于是忍痛割之。他善與人周旋，入宮后討人喜歡，加上有些學養，頗受人尊重，名聲愈來愈大，受到宣宗的關注。經過一段時間，宣宗覺得他是個人才，派他去侍奉太子讀書。他對太子要求既嚴格，又不失寬松，恩威并用，太子喜歡他又畏懼他，以至不敢稱他的名字，叫他“王先生”。有了與太子的特殊關系，他一直刻意編織著人際網，向有關的官員示好，夢想將來的某一天能權傾天下。
此人的底細，況鐘有所了解，他向來不喜歡與拉幫結派的人交結，不咸不淡敷衍幾句就走。王振意猶未盡，拉著他的手千叮嚀萬囑咐：“他日況大人有事襄贊，盡管找王某！”
況鐘虛與委蛇地點了下頭，匆匆走了。

5

六月初二日，況鐘離京赴蘇州上任。宣德皇帝賜鈔千貫，送小馬輦一架，讓他馳驛上任。
一大早全家人就起來了。吃過早飯，空中浮著一層似云非云的霧氣，令人感到憋悶。院子里像火爐，發出的熱氣燙人。老槐樹的葉子卷曲著，套好了車的牲口，由于熱，鼻孔都張得特別大。
舒夫人送況鐘父子來到院子里。她身材瘦小，穿件魚白繡花滾邊上衣，藍色長裙，端莊大方，五官周正，瓜子臉，人顯清秀。她望望天：“晝了熱得更殺辣，老爺，趁早上路吧！”
況鐘點點頭，對況寰和洪叔說：“走吧！”
三人向停在老槐樹下的小馬輦走去。況鐘邊走邊囑咐三子況賓：“賓兒，為父走后，你要照顧好母親。她體弱多病，家窮請不起使喚丫頭，你要多幫娘做家務事。娘若病了，要盡快去請郎中。”
況賓字上觀，今年十九歲，英俊儒雅，瀟灑飄逸，聽了父親的囑托，忙說：“爹，兒記住了！”
來到小馬輦前，況鐘正要登車，楊士奇和周忱乘轎來到院外。周忱，字恂如，號雙崖，江西吉水人，比況鐘長一歲，永樂二年進士，選庶吉士。周忱為人率真，進入官場仍書生氣十足，傲物不群，浮沉郎署二十余年未得重用。一次仁宗寵臣戶部尚書夏元吉到他書房，他座不讓，茶不倒，只是不停地與夏爭論四書五經的要義，觀點有悖時，還爭得面紅耳赤。夏元吉唇干口燥，說能否討杯清茶一啜。周忱才想起忘了上茶，忙笑道：“來到吾齋，不尚虛禮，賓主無間，坐列無序，真率為約，簡素為具，飲酒品茶，悉尊鈞意！”夏元吉是個愛才的賢臣，見他為人雖然隨便，但有經世之才，向仁宗薦舉，他才得以重用，現為工部右侍郎。
況鐘忙上前磕頭請安。見整裝待發，周忱說：“伯律兄，你是飛心似箭向姑蘇啊！倘若遲到一步，我和閣老備的禮就送不上了！”
況鐘皺了皺眉：兩位都是君子，俗話說君子之交淡如水，緣何二位俗起來了？
楊士奇是個細心人，一點一滴的變化，難逃他的眼，見況鐘皺眉，知道一準是誤會了周忱的意思，解釋說：“老夫和恂如寫了幾句詩，送給你上任，相約送來。”
聽楊士奇如此說，況鐘的眉頭展開了，歡喜得合不攏嘴，未及讓座上茶就伸手索要詩簽。舒夫人見狀，忙說：“老爺，是不是先請二位大人到花廳用茶？”
楊士奇和周忱連忙搖手，說就在院中話別。楊士奇送上詩簽：
六月二日送伯律太守之官蘇州，聊表折柳之意
西山南浦多喬木，宋代名家有令孫，
十載郎官清似水，玉階金敕看承恩。
雙旌冉冉出皇都，闕下新分太守符，
六月云霓人望切，始為霖雨向姑蘇。
此詩意思是：你是況坊山上長的棟梁之材，你是宋代在朝廷當官的祖宗的后裔。你在禮部當主事、郎中時就清廉如水，深得朝廷恩寵。乘著掛有旗子的小馬輦出了都城，懷揣敕書去當蘇州知府。蘇州百姓如今像六月久旱的禾苗，在企盼你這片云絮，希望你到蘇州后為他們下一場及時雨。
周忱的詩簽上寫：
送況郎中任蘇州太守
擢自儀曹領郡符，朱幡熊軾向姑蘇，
身馳驛傳聲華重，手捧天書寵渥殊。
政洽九江重度處，時清合浦盡還珠，
故人尊酒遙相送，努力期君展壯圖。
此詩是說：你從禮部儀制司擢拔當蘇州知府，坐著伏熊狀的小馬輦去蘇州上任，手捧敕書，沾潤著皇上的恩寵，多榮耀，沿途驛站都知道你聲譽很高。喜逢盛世，好好干吧，我把盞相送，希望你到蘇州大展宏圖。
薄霧散去，太陽出來了，亮得發白。洪叔在駕車座上，急得如坐針氈，心里直抱怨：這些當官的老爺，真是沒事找事，人家要趕路，送什么詩？酸溜溜的！他是個大老粗，不懂“詩”，早孤家貧，沒讀過書，學了點拳腳功夫，年上四十還單身一個。三年前從龍岡來，求況鐘替他謀份差事。況鐘找不到合適的事，便自己收留了他。洪叔為人厚道，實心眼，怕吟詩耽誤了行程讓東家受熱，故意指著朝陽大聲說：“今天的日頭好毒喲！”
楊士奇和周忱會意，忙催況鐘上車。
況寰登上小馬輦，掀開車亭紅簾，侍候父親進車亭。況鐘一揖躬身進車亭。楊士奇叮囑況鐘到了蘇州替他去看看尤文度。尤文度，名尤安，蘇州人，做過貴州省參議，以清廉節儉著稱，現在蘇州城內絡絲巷養老。
況鐘不認識尤文度，在窗口探出頭：“尤文度何許人？”
楊士奇笑：“君為廉吏，不識尤文度耶？”
況鐘有些不好意思，問尤文度地址，再次拜別。
楊士奇和周忱向他揮手，祝他一路平安。洪叔的馬鞭在牲口頭頂上“啪”地響了一聲，四匹馬便跑了起來，車輪扎扎轉動著。小馬輦徐徐駛出況家小院，向京城的南大門馳去。


第二章 曲阜遭陷

1

小馬輦出了京城，為不招人耳目，況鐘化名康忠，生意人，三人主仆相稱。
走了一會兒，前面出現一片一望無際的高粱地。高粱尚未成熟，陽光照耀下，葉片閃閃發光。驛道伸進高粱地，小馬輦駛過時，兩旁高粱地里飄來青澀又略帶薄荷幽香的氣味。
進入山東后取道曲阜。曲阜是孔子故里。自漢武帝廢黜百家，獨尊儒術后，孔子地位日益尊顯。況鐘束發受教于孔學，特別尊孔，今上任路過山東，自然要去拜祭至圣先師。
孔廟建于孔子故宅，魯哀公時立廟。崇閣巍峨，層樓高起，青松拂檐，玉蘭繞砌，好不壯觀，天天吸引著許許多多的朝圣者。
小馬輦來到廟前停車場，立即吸引了許多朝圣者的眼球。這種車轅長二丈，四馬拉。輦亭長方形，亭長丈六，寬八尺，高六尺余。四角紅漆柱子，周邊獸皮鑲嵌，玻璃窗，上下亭板用沉香木雕花嵌對。車座鋪紅花毯，上蓋竹墊，亭前左右開門，寶石垂絡，紅緞垂檐，四扇紅簾掛于亭門前。此車京邑之地通稱輦，過去是王者所乘，今為大內用車。
圍觀者中一個三十開外，瘦如蛤蟆干的長高個，望了眼身旁一位年約四旬，身子矮胖，團頭大臉，有點像彌勒佛模樣的人，說：“要是能坐回這樣的車，死也值！”
“黎民百姓想坐這種車？做夢吧！”彌勒佛笑了笑。
小馬輦停下，況鐘父子下車。洪叔把車停到一邊去。駕車的牲口有兩匹是公馬，公馬發現場上雌馬，突然拉著車橫跑。車轅碰了蛤蟆干一下，擦破了他腿上一小塊皮。蛤蟆干追上去，兇神惡煞地拉住洪叔，要他出藥錢，吵得不可開交。況鐘欲回去調解，只見彌勒佛走了過去，將蛤蟆干拉開：“有緣大家才碰到一起，文虎，不要為難人家！”那個叫文虎的蛤蟆干才作罷。
況鐘見糾紛平息了，掉頭向廟內走去。上罷石階，來到殿前，石柱上一副楹聯：
祖述堯舜憲章文武
德參天地道貫古今
父子懷著崇敬的心情進大成殿，殿兩側墻上一副楹聯赫然在目：
生民來未有夫子也
知我者其惟春秋乎
殿內金虬伏于棟下，玉獸蹲于戶旁，壁面生光，窗中耀日。正中立著孔子金身，金身前的神龕上點著一排香燭，香煙繚繞。許多朝圣者正在頂禮膜拜。父子二人點燃香燭，虔誠地在蒲團上跪下……
拜罷孔子出來，洪叔和彌勒佛、蛤蟆干正在說笑，似乎三人已成朋友。洪叔見東家出來，連忙與彌勒佛二人告別，登上駕車座。
此時已是夕陽西下，小馬輦駛離停車場去投宿。官員馳驛，驛館是包食宿的。況鐘因為皇上賜了錢，未去麻煩驛館，一路都是自己掏錢住店。
小馬輦駛向城區。街上人來人往，熱鬧非凡。剛進街，幾個攬生意的伙計紛紛向小馬輦跑來，其中一個肩上撣著白手巾的瘌痢頭捷足先登，張開雙臂攔住小馬輦。洪叔只得喝住牲口。況寰掀開紅簾下車，向小伙計喝道：“干什么？干什么？”
瘌痢頭哭喪著臉：“客官，住店么？小子今日還未攬到十位客，掌柜的要扣俺工錢。”
“要住都不住你破店！”況寰對他擋道攬客很是不滿。
瘌痢頭眨巴著眼，諂笑著：“爺，我向您賠不是！”說畢向況寰做了個小跪的動作。
況鐘從紅簾內伸出頭，見小伙計懇求，動了惻隱之心，對兒子說：“到哪家住不是住？君子成人之美，就到他店住吧！”
瘌痢頭聽況鐘如此說，樂得屁顛屁顛，忙向況鐘作揖致謝，然后踏上車給洪叔帶路。
來到一家名“生商客棧”的旅店，小伙計下車，攙扶況鐘進店，然后幫洪叔把馬趕到廄棚去。

2

生商客棧兩層回環四合走馬樓，中間是個小院，種著花草，四周都是房間。小伙計帶況鐘三人來到樓上的二號房，窗明幾凈，三個鋪。
晚飯后，況鐘在街上溜達了一會兒，回到房間，點起蠟燭打開了《范文正公集》。他在禮部儀曹供職十余年，政務繁忙，無暇讀書，更惜分陰，無論會前飯后還是旅途都不放過空閑，這已養成習慣。洪叔坐在床頭抽煙。況寰站在房外走馬樓上，搖著素紙折扇聽樓下唱小曲。
對面樓下雅座內有個姑娘正在清唱昆曲：
食祿乘軒著錦袍，豈知民瘼半分毫？
滿斟美酒千家血，細切肥羊百姓膏。
燭淚淋漓冤淚滴，歌聲嘹亮怨聲高，
牛羊付與豺狼牧，辜負朝廷用爾曹。
況寰生性愛聽戲，越聽越有味，向樓下走去。來到雅座門外，往里瞧，桌上擺著酒菜，一個胖公子在飲酒，二家奴侍立身后替他打扇。清唱的姑娘年約十七八，水靈靈的大眼睛，鵝蛋臉，櫻桃嘴，衣著雖很一般卻得體干凈。
此時，姑娘清唱完了。因為天氣熱，鼻子微微有汗，她用花手絹揩著。揩畢，拿起琵琶改為蘇州評彈，唱道：
去年洪澇今年旱，田里稻麥都成稈，
官家逼糧似虎狼，無糧便把牛豬趕。
賣盡家產貧如洗，家家端起討飯碗，
十室九空炊煙絕，遍地蒿茅碩鼠歡。
這詞是姑娘的表兄周秀才編的，寫的都是身邊的事。姑娘非常熟悉，想起鄉親們一個個面黃肌瘦的臉孔，父母挖野菜充饑，她唱著唱著眼角流出了淚水。
“妞，怎么下雨了？”胖公子有些不解。
姑娘唱畢回答說，爹娘年邁，在家等著錢買糧，賣唱掙的錢不多，還沒往家寄，故此啼哭。公子色瞇瞇地望著她：“本公子別的沒有，就是不缺銀子。不是有歌曰‘知縣是掃帚’嗎？俺爹天天都往家里掃錢。你要是愿做俺的小妾，不用賣唱了，把爹娘一塊接來過便是！”
姑娘羞紅了臉，正色道：“民女賣藝不賣色！”
公子討了個沒趣，仍不罷休，改口說：“要不，就和俺喝交杯酒？多賞你幾個錢！”不等姑娘同意便命家奴添酒杯。
姑娘見胖公子起了邪念，連賞錢都不要急忙往外跑。公子向家奴使眼色。二家奴立即向姑娘撲上去。姑娘高呼救命。
況寰氣憤不過，沖進門大吼一聲：“放下姑娘！”
胖公子望著況寰，不屑地：“哪來的野狗？”接著向家奴努努嘴，“把這條愛叫的野狗趕出去！”
二家奴放下姑娘向況寰撲去。況寰與二家奴搏斗，鼻子上挨了一拳，流出血來。況寰火起，抓起板凳向家奴打去。二家奴嚇得不敢近前。況寰放下板凳，趁機沖向胖公子，雙手卡住他的脖子：“叫你的人滾出去！”
胖公子翻著白眼：“爺，做甚都……都行，只要饒……饒俺的命。”況寰松了松手，胖公子對家奴說：“滾，你們給俺滾出去！”
二家奴出門。況寰將胖公子往門口一推，公子跌在地上。二家奴扶起公子。公子由二家奴架著胳膊往外走，邊走邊威脅道：“俺是縣太爺的三公子，等著瞧！”
胖公子一走，躲在角落里嚇得打哆嗦的姑娘出來，掏出花手絹替況寰擦鼻血。況寰的臉騰地紅了起來，把姑娘的手推開：“別，別……別弄臟了你的手帕。”
姑娘不聽，堅持給況寰揩鼻血。況寰還是第一次和大姑娘貼得這么近，臊得不行，生怕別人看見，結結巴巴地說：“別……別……姑娘，快回家吧！天……天都晚了……”
“大哥，奴怕……”姑娘住了手，惶悚地望著門外。
“怕什么？”
“怕他們路上攔住我。”
況寰緊握拳頭揮了揮：“他敢？我送你回去！”
姑娘臉上露出兩個甜甜的小酒窩，靦腆地笑了，向況寰蹲了個萬福：“俠義哥哥，小女子這廂有禮了！”
二人向街上走去。天已斷黑，空中飄著烏云，露出些許月光。況寰問姑娘叫什么名字。姑娘告訴況寰，她叫杜秀蓉，昆山人，和逃難的鄉親們一塊來這里謀生的。劉二哥在東門驛道旁賣茶，到了那里就不怕了。
來到東門，只見驛道旁有間孤零零的茅房，里面漏出微弱的燈光，杜秀蓉指著黑沉沉的茅草房說劉二哥就住那里。
況寰見到草棚不過十余丈遠，便向杜秀蓉告辭。杜秀蓉大方地拉著他的衣角：“大哥，您再幫個忙，行不？”
“何事？”
“昆山活不下去了，鄉親們想請人寫張狀子送到京城去，告昆山的狗官！”
與杜秀蓉在一起，況寰有種莫名的興奮感，還真舍不得離開。聽姑娘如此說，他連連點頭。
二人來到草棚。推開門，里面煙霧繚繞，空氣中散發著濃烈的旱煙味，幾個光著膀子穿短褲的漢子圍桌坐著，正面紅耳赤地爭論什么。一個瘦骨嶙峋已介不惑之年，肩上撣條白手巾的漢子正提壺往他們碗中添水。況寰明白，此人無疑是劉二哥。
棚里的人見杜秀蓉帶回個英俊后生，爭論立即中斷，一個個用異樣的目光掃視二人。坐在上首的葛阿伴咧開大嘴詭秘地笑著：“喲，秀蓉帶個洗磨客來了？”他三十多歲，粗眉大眼，古銅色的臉，手臂結實得像棒槌，胸前肌肉一塊塊綻起。
葛阿伴的弟弟阿讓和阿貴身子沒有哥壯實，黃皮寡瘦的，二人坐在下首，正在搓腿上的污垢，聽了“吃吃”地陰笑著。正在往茶碗中添水的劉二哥則沒笑，一副作古正經的樣子，加了兩只碗，放上茶葉，邊注開水邊對秀蓉說：“叔與你爹是拜把兄弟，有這等好事，今日叔替你做主，以茶代酒辦了！”
劉二哥話音一落，屋內哄堂大笑。況寰不習慣這種場合，非常不自在，站在棚中發呆。杜秀蓉臉紅得像醉蝦，罵道：“啥人像你？三刀蜀勿熱，四刀勿出血，厚著臉皮，見一個愛一個！人家大哥是來寫狀子的。”
聽說是來寫狀子的，劉二哥才意識到玩笑開過了頭，拍了拍況寰的肩：“訟師，對不起哦，開個玩笑，窮開心！”
葛阿伴向況寰招招手，拍了拍身旁的板凳，況寰在他身旁坐下。阿伴要二哥找來紙筆墨硯。況寰站了起來，說：“我不是訟師，狀子怕寫不好，我去叫一個會寫狀子的人來。”他想：這些老鄉都是蘇州府人，父親是他們的父母官，應該讓他來聽聽鄉親們的苦楚。
聽況寰如此說，幾個老鄉先是你望望我，我望望你，然后輕輕地嘆了口氣。葛阿伴的濃眉跳了跳，用懷疑的目光向況寰掃了掃。杜秀蓉見狀，忙替況寰解釋：“大哥是好人，說話算數的！”不知什么原因，打從一見面，她就覺得況寰是個值得信賴的人。葛阿伴粗大的指頭在桌子上敲著，沉思了一會兒，然后點了點頭。
況寰回到客棧。父親還在秉燭觀書，他一五一十地把蘇州流民的要求向父親稟陳。況鐘聽罷，放下書，立即跟著兒子向東門走去。
聽罷鄉親們的控訴，況鐘非常痛心，同是大明的皇天后土，蘇州為何會這樣？他安慰鄉親們說：“養秭稗者傷禾稼，惠奸宄者賊良民。鄉親們講的是聲聲血，句句淚，康某一定會把大家的苦難寫成訴狀轉呈蘇州新知府，要他嚴懲貪官污吏！”
葛阿伴聽說會來新知府，忙問新知府姓甚名誰。
“他叫況鐘，正在去蘇州的路上。”
葛阿伴搖搖頭：“康老板，那況鐘也未必會這樣做，有句話不是說官官相護嗎！”
況鐘解釋道：“鄉親們不用擔心，康某與況鐘是朋友，心與心相通，非常了解他。政之所興在順民心，政之所廢在逆民心。他懂得這個道理，要治理好蘇州，他就得順應百姓要求，嚴懲貪官污吏，讓大家過上好日子！”說完，他勸大家不要在外流浪，說這樣有違《大明律》，都火速回家復業。
見三更將盡，況鐘告辭，葛家兄弟和杜秀蓉送況鐘父子回到客棧，此時正好四更鼓響。

3

更鼓五響之后，況鐘催起床，用青鹽漱了口，三人就上了路。烏云已經散去，東邊白亮白亮的，幾顆星星在眨眼，驛道旁的禾稼還是黑乎乎的。
行罷三四里，東方天際出現一道紅色的亮光，星星漸漸隱退。剎那間，太陽露出了半邊笑臉，血紅的朝霞和紫色的云朵掩映著大地。
況寰撩開窗簾，幾只燕子正在空中呢喃。記起兒時祖母何氏教的一首兒歌，情不自禁地哼了起來：
燕子者，蓬蓬飛，
爹在京里寫信回。
爹教打崽莫打女，
女在娘邊不多時。
……
況鐘望了兒子一眼，目光露出郁悒。兒子停止唱歌：爹怎么了！是不是有什么心事？正要發問，況鐘先開了口：“寰兒，今日不知為何，為父心里亂糟糟的，好像會出什么事。”
“不會吧？能出什么事呢？”晚上父親只睡一個時辰，眼圈發黑，況寰安慰父親道，“也許是沒睡足吧！”
話音剛落，后面驛道上傳來“得得得”急劇的馬蹄聲。父子朝后窗望去，兩個漢子正策馬追來。
二人飛馬掠過，在小馬輦前頭翻身下馬，取下腰刀，揮刀堵在路上。一個瞪著一副牛蛋眼，露出一對虎牙，短褂敞開，胸前一撮毛；一個棗核腦袋，禿頂，只剩耳根一圈毛發。
“停，停，停！停車！”牛蛋眼向洪叔吼道。
洪叔“吁——”叫了聲，接著緊勒韁繩，牲口停下了步子，小馬輦不動了。兩名漢子分別從左右登車，持刀往車亭內闖。
況寰掀開紅簾出來，擋住二漢子：“你們要干什么？”
牛蛋眼打量一番況寰后，問：“你叫康忠？”
況寰望著這兩位不速之客，心里嘀咕開了：他們怎么會知道父親的化名呢？除了昨天晚上向幾位昆山老鄉談起過，這里誰也不知道這個名。莫非是客棧有壞人的坐探？這兩個漢子不像好人，可能客棧有人見爹是商人，以為很有錢，報與他們來搶劫的。想到這里，況寰說：“你們找錯了，這里沒有康忠！”說罷身子往后一退，猛地把門一關。
兩漢子拼命踢門。
況寰與二漢子周旋時，況鐘已在琢磨二漢子的來意，覺得二人像是來收買路錢的。他想皇上賜的路費還有，免得糾纏不休，耽誤行程。于是從懷里抽出一張五十鈔的紙面綠色、印有龍形花邊的大明寶鈔，要兒子把門打開。
況寰開門。況鐘手持大明寶鈔走到車亭門邊：“二位好漢不要糾纏了，我身上只有這點錢，你倆拿去。普天之下，莫非王土，你們這樣做是犯王法的。法網恢恢，疏而不漏，為非作歹，王法是要制裁你們的！”他將鈔票交給牛蛋眼，“拿了這錢回家去吧，老老實實做個良民！”
牛蛋眼不接錢。況鐘以為他嫌少，說不要嫌少，按當今市價，一鈔一貫，這五十鈔合五十兩白銀哩。牛蛋眼冷笑一聲用刀指著況鐘：“大爺俺是曲阜縣衙的，俺們老爺要你去一趟！”
況鐘望望他倆，怎么也不像衙役。公職人員都有名刺，既是衙役不妨看看他的名刺。聽說要看名刺，兩位漢子愣了一下，互相對視了一眼，牛蛋眼顯得有些慌張，核棗腦袋陰笑著說名刺在捕房，要看去那里看。
明制，公職人員外出須隨身攜帶名帖。他倆拿不出名帖，證明原先對他們的懷疑沒有錯。況寰腦子里盤算著怎么收拾他倆，考慮成熟后對二位漢子說：“二位既是官差，看不看其實也無所謂，我們跟你走便是，請二位爺下車帶路。”說畢，目光掃了下洪叔，要他配合。
這洪叔是個實心人，沒理解少東家的意圖，聽況寰這般說，心里非常著急，明明這兩個不是好人，少爺怎么能答應跟他走？而且老爺也不吱聲，忙跑到左邊踏腳邊拼命搖頭。況寰知道洪叔沒領會他的意思，一語雙關地說：“我知道，你跟著來便是！”說畢向洪叔使了個眼色。洪叔這才明白，不再吱聲了。
況寰向兩位漢子抱了抱拳：“既是要去縣衙，二位爺請快，我們還要趕路哩！”
牛蛋眼示意棗核下車。棗核從左邊下，洪叔連忙挪開身子。牛蛋眼從右邊下，況寰緊跟其后。牛蛋眼的一只腳剛著地，況寰朝他背心猛踢一腳。牛蛋眼立即倒在地上，手中腰刀飛落。況寰拾起地上的刀，揮刀向剛爬起來的牛蛋眼劈去。棗核見狀大驚，急忙上前援助牛蛋眼。洪叔在后面用腳往他腿上一掃，棗核跌倒在地。洪叔腳踏他的背心，將他的刀繳了。
二漢子的武器被繳，已無礙大事，況鐘命留下二人性命，將人放了。況寰和洪叔放了他倆。二漢子如喪考妣般哭喪著臉，爬上馬背飛也似的跑了。
小馬輦又跑了起來。恐劫匪再來騷擾，洪叔把車駕得飛快。
跑了一程，兩旁出現連綿起伏的丘陵，前不挨村，后不著店，荒無人煙。驛道伸進山的懷抱，路旁石崖壁立，巖壁的縫隙中正開著一叢叢紅艷艷的花，崖下長著一叢叢比人還高的灌木。況鐘的心不由得又懸了起來，擔心有強人出沒，命洪叔加速。洪叔揮鞭使勁催趕著牲口，小馬輦風馳電掣般向前沖去。
進山半里許，來到一個兩山夾峙的地方，只見驛道上架著十幾根木頭。洪叔報告有路障。話音剛落，兩旁灌木叢中鉆出十多名身穿衙役服裝手持兵器的漢子，攔著馬車不讓過。
小馬輦停了下來，況鐘父子下車。衙役們跑上前來，不由分說把他們鎖了，立即押往縣衙。
曲阜知縣升堂，這知縣四十余歲，肥頭大耳，個子矮，肚皮大，整個給人一圓球感覺。況鐘質問知縣為何把他們執來。知縣說賣茶的劉二哥被人殺了，有人報案說是康忠所害。況鐘聽了如泥塑木雕般立在那兒。想那劉二哥昨天晚上還有說有笑的，今天卻死于非命，而這個兇殺案竟無端地把自己牽扯進去，真應了那句古話：天有不測風云，人有旦夕禍福。他抑制著內心同情二哥而引起的悲痛和小人指證他是兇手的憤怒，沉默著，一言不發，思考著如何應對這場意外。他覺得，出現此種情狀，不外乎兩種可能：一是舉報人出于錯覺和多種原因，以至產生誤判；二是舉報人與他有仇，嫁禍于他。不論有意還是無意，舉報人是個關鍵。想到這里，他從容不迫地說：“知縣大人，我要見見那報案人，看他是不是瘋子，殺人越貨能信口雌黃嗎？”
知縣命帶舉報人。衙役帶那人上堂。況鐘三人都驚呆了，舉報人竟是小伙計！小伙計佝僂著身子，臉帶病容，見了況鐘臉上通紅，一副愧色。
“三癩子，他是不是殺害劉二哥的兇手？”知縣指著況鐘問小伙計。
“是，是……是他！”小伙計身子不停地抖著，看得出他已重病纏身。
況鐘感到非常意外，他與小伙計往日無冤，近日無仇，小伙計攔車攬客，他還成全了他。小伙計如此陷害他，肯定是受雇于人。況鐘兩股如電的目光盯著小伙計的臉：“人皆有是非之心，小伙計，你不是畜生，是人。是人就要分清是非。誰殺的劉二哥，你最清楚，說出來，我獎你銀子，那人雇你多少，我給你雙倍！”
小伙計不敢望況鐘的目光，臉上一陣紅一陣白，低頭囁嚅著：“康爺，俺知道對不起您……俺是畜生！”他苦笑了一下，但笑容如火山噴出的熔巖，立即凝固住，接著臉色轉青，額頭冒汗，笑容變成愁容，然后痛苦地呻吟起來。
知縣見狀，以為小伙計畏懼況鐘，忙說：“三癩子，休怕！你把看到的再說一遍，免得康忠他抵賴！”
小伙計點點頭，斷斷續續地說出了整個案件的經過：他三更從店里回家時，在東門口看見康忠摸進劉二哥的草棚，然后聽到劉二哥慘叫一聲。四更鼓響他從家里回店，口有些作干，進草棚去討口茶喝，看見劉二哥倒在血泊中。
聽了小伙計的證詞，況鐘意識到此案是個天大的陰謀，有人殺了劉二哥，買通小伙計嫁禍于他。要證明自己的清白，最重要的是先揭穿證人謊言，然后順藤摸瓜，把那幕后真兇緝拿歸案。
知縣見況鐘默不作聲，以為無話可說了，催他在庭審記錄上畫押。況鐘說畫押可以，但得允許他查看一下尸格。知縣允。況鐘看過尸格，說尸格上的記錄不清楚，要面見仵作。知縣想，只要你愿畫押，要見仵作就見吧。
仵作來到公堂。況鐘問：“仵作大哥，您是驗尸人，尸格上寫二哥四更被殺，您再回憶一下，時間是否準確？”
仵作是個經驗豐富的人，非常自信地說：“從尸斑看，四更沒錯！”
“確定？” 況鐘再問。
“確定！”仵作肯定地，“我驗尸二十余年，從無差錯!”
況鐘向仵作鞠了一躬：“謝謝您！您可以走了。”
目送仵作走后，況鐘向知縣嚴肅地提出，證人做的是假證。理由是：一、昨晚天空云層頗厚，證人站在東門口，距劉二哥茶棚十丈有余，他根本看不清草棚下人影的面目，可見所謂看見我摸進劉二哥茶棚的事完全是杜撰。二、我父子和蘇民葛阿伴、葛阿讓、葛阿貴、杜秀蓉等人，在劉二哥茶棚喝茶至三更末方散，葛家兄弟和杜秀蓉送我父子至客棧時正好四更鼓響，就是說從一更至三更末，我們幾個人都一直在一起，證人所謂三更看到我摸進草棚，然后聽到劉二哥慘叫一聲，完全是誑語。三、仵作驗尸判定劉二哥被害是四更，我父子離開草棚時，劉二哥還送至門外，他的被殺，是我父子離開茶棚之后，因此，劉二哥的被害與我全無干系，說我是兇手于情于理不合。
況鐘的分析有理、有據、有節，知縣反駁不了，命傳葛阿伴等人。葛阿伴等人來到公堂，證明況鐘所說完全符合事實。
知縣見況鐘不費吹灰之力，就把一個強加在頭上的冤案推翻，心里不得不佩服。他心想，此人若是為官，頂戴定在自己之上。他這人天生小肚雞腸，嫉妒賢能，有機會就要給能人一點顏色，顯示一下自己的權威。況鐘的冤情洗清之后，他遲遲不給三人松綁。
況寰見狀，質問知縣：“大人，您要鎖我們到何時？我們還得趕路哩！”
知縣板起臉，拿起驚堂木在案上拍了一下：“還想趕路？爾等毆打捕役，有違法度，如何處置？自己說！”
況鐘被弄糊涂了：難道那牛蛋眼和棗核腦袋真的是捕役？忙問道：“大人，所謂毆打捕役有違法度，不知何意？”
知縣沒回話，只是向捕頭遞了個眼色。捕頭會意，進后堂。牛蛋眼和棗核腦袋隨捕頭出，跪在知縣面前哭訴著：“老爺，他們出手真狠，您得好好收拾他們！”
此二人原來真的是捕快。小伙計報案后，知縣命他倆到客棧執人，其余人到路口設卡。為不驚動案犯，他倆穿的是便衣，見況鐘一行已離店，沿驛道飛馬追去。
二人哭訴過后，知縣冷笑著問況鐘：“康忠，你說不知何意，現在明白了吧？”轉對捕頭，“把他三人押到號子里去！”
況寰急了，反駁道：“他們不穿公服，不帶名刺，誰曉得是捕役？”
況鐘笑著勸兒子：“休惱，休惱！既來之則安之，他要關就讓他關吧！旅途勞頓，我等正好歇歇腳，耽誤了皇差，叫皇上問罪曲阜縣便是！”
知縣一聽，好大的口氣，連忙問道：“康忠，你什么皇差，能說與本縣聽嗎？”
況鐘搖搖頭：“無可奉告！”
“既是皇差，本縣也許可以提供方便。”
“哦。”況鐘向兒子遞了個眼色。
“他是去上任的蘇州知府，欽限十五天趕到，貴縣可否提供方便？”況寰領會了父親的意思，披露了況鐘的身份。
知縣眼睛發直，驚得張開的嘴巴半天合不攏，忙親自替況鐘松綁。況鐘從懷里掏出通行關防給知縣看。知縣看畢，“咚”的一聲跪在況鐘面前，連說：“恕罪，恕罪。”
況鐘扶起知縣，笑道：“何罪之有？這是大水沖了龍王廟，我三人把貴縣捕快誤判為賊人，貴縣把我錯作兇犯，一碼抵一碼，算是扯平了。”說完向牛蛋眼和棗核腦袋招了招手。知縣忙喚二人：“況大人喚你們哩，還不快請罪？”
牛蛋眼和棗核腦袋跑來向況鐘跪下，同聲說：“小的有眼不識泰山，冒犯大人，求大人恕罪！”
況鐘叫他們起來，說：“二位兄弟，我的人出手是狠了點，我代他倆賠個不是！不過，二位也有不妥之處，不穿公服，又未帶名刺……”
知縣正騎虎難下。把路過的朝廷命官執來當殺人犯，朝廷對他會如何處置？這個笑話傳到民間，老百姓會怎樣議論？這些事他不得不想。他恨透了牛蛋眼和棗核腦袋，況鐘話還沒說完，就接過話頭罵二人：“貴人若鏡，不將不迎，應而不藏，英姿容貌、氣質修養與為非作歹之人截然不同，你倆是瞎子？是豬腦子？貴人和兇手都分不清？”他向捕頭手一揮，“把這兩個混蛋拉出去杖責三十，算他給況大人賠罪！”
況鐘覺得曲阜知縣偏聽偏信未經偵查執人，鬧出這等笑話不自省，反而把責任全推在捕役身上十分可惡，真想訓他一頓。可自己是借道經過，行程耽誤不起，且兇手還逍遙法外，當務之急不是教訓知縣，而是督促知縣查案，將真兇繩之以法，便用比較溫和的語氣說：“杖責免了！誰沒有犯渾的時候？再說案情復雜，鬧出這等笑話，也不全是他倆的責任。殺害劉二哥的兇手還逍遙法外，貴縣擬從速偵查，將兇手緝拿歸案！”
“是，卑職這就辦!”知縣畢恭畢敬地說。他回到公案坐下，驚堂木一拍：“把三癩子拿下!”
衙役立即鎖了小伙計。小伙計嚇得臉上變色：“老爺，小的是證人吶……怎么……俺也拿了？”
“你殺害劉二哥，還嫁禍于朝廷命官況大人，不拿你拿誰？”知縣說。
小伙計哭：“老爺，俺冤啊……”
縣官問：“冤？那你說兇手是誰？”
“俺……不知道。”
“好，你不招！那就先站站籠子吧！”知縣對衙役說，“把站籠抬來！”
站籠是一種刑具，四方木籠，囚犯站在其中，腳下墊著磚塊，頸脖被籠頂的木枷鎖著。行刑時，將囚犯腳下的磚塊一塊一塊地抽掉，木枷就愈卡愈緊，受刑人十分難受，當腳下的磚全部抽出時，人頃刻斃命。
見要動刑，小伙計急了，斷斷續續說出了實情：昨天晚上有個人請他喝酒，并給他一百兩銀票，如此這般地叮囑一番，要他今天早上去縣衙報案。
“那人是誰？”況鐘連忙問。
知縣喝道：“快說！”
“他……他……”小伙計身子不斷地晃著，接著牙關緊閉倒在地上。
況鐘上前摸摸他的脈，脈搏幾乎摸不到了，翻開眼皮，瞳孔已開始放大。他搖搖頭，嘆了口氣。
過了一會兒，小伙計就斷了氣。尸體解剖，仵作在他腹內驗出“仙鶴露”成分。“仙鶴露”是民間的一種毒藥，這種毒藥用蛇毒制成，中毒視劑量大小而定，量大三四個時辰內死亡，量小不超過兩天。
小伙計已死，那個收買小伙計的元兇一時無法歸案，況鐘決定上路。知縣力挽，要擺酒壓驚，況鐘婉拒，說找到兇手后知會一聲就行。知縣在衙前鋪上紅地毯，燃放鞭炮，以此謝罪。
況鐘的小馬輦在鞭炮聲中徐徐駛出曲阜縣衙。離開縣衙后，況鐘又乘小馬輦來到東門祭悼劉二哥，并掏出五十鈔給他辦喪事，忙完這些才重返驛道。上車后，況鐘心里一直在琢磨：此地并無熟人，不過是借道經過而已，是誰喪心病狂加害于我？小馬輦頂著烈日，在曬得發白的驛道上跑著，車后揚起串串塵土，那連接起來的串串塵土像是個長長的問號。