無窮之地：黑石前傳

崑崙山中藏天宮，滿天雲海樹搖風；
神仙洞中覓本尊，塵非塵也空非空。

寺外傳來嘈雜人聲，一群人抬著三頂轎子，沿著蜿蜒的石梯慢慢往上攀爬。陡峭曲折的山路，讓轎夫們個個汗如雨下氣喘吁吁。
秋風蕭颯，蒹葭蒼蒼，滿山或黃或赭的林相煞是好看。山門前，有兩名正在打掃的小和尚：瘦小些的是普淨，他好奇的東張西望，算著上山的人數。粗壯些的是普石，因為長得黝黑，所以大家都喚他黑石。他只管低頭打掃，對來訪者似乎不感興趣。他二人都是自幼被寺院收留的孤兒，現在快十歲了，每天一早跟著念經做早課，吃完早飯，就幫忙打掃打雜，年長的師兄則得幫忙種田種菜。
寺院位於宣化府西方臥牛山的山腰上，東距宣化府約百餘里，南距大同府近二百里。山腳下有屬於寺院的十幾畝田地，平時大家誦經念佛，種田練拳，偶有信徒來寺院做法事，捐點香油錢。寺院規模不大，大小僧人共二十四人，住持是法遠方丈，年過六旬，平時打坐參禪，與僧人講解佛經，其他俗事則交由知事僧定安處理，重要客人才由方丈親自接待。
普淨算好人數，便跑去告訴定安師父。不久，定安來到寺門口，人群約莫兩三里遠，看不見轎中人影，不過轎前帶頭的好像是朱員外家的劉管家。他前幾日上山來，說他家員外因諸事不順，身心欠安，想來寺裡消災祈福，想必就是他們了。定安盤算著：來者約有十數人，得趕快稟告方丈，並安排好接待事宜。普淨性情浮躁，就讓他通知秤錘，留在廚房幫忙；黑石細心沉穩，可派他稟告方丈，再留下來侍候。囑咐妥當，定安便燒水沏茶，等待朱員外和住持方丈的到來。
黑石領了吩咐，趕忙來到方丈房外輕輕敲門。方丈法遠待徒弟向來慈藹，很少出言責罵；平日多在禪修打坐，只有在講經時才能聽他開口。方丈說法時，黑石雖似懂非懂，卻心存虔敬。在他眼中，師父的形象便是菩薩的化身，充滿無邊的法力；師父的話語便是佛經的體現，蘊含深奧的哲理。他睜大眼睛看著，豎起耳朵聽著，只要是師父交代的，無不乖乖遵從。今天能到這兒來打雜，真是難得的學習良機。
接連敲了兩次門，方丈都沒回應，黑石猶豫著該繼續敲門，還是放開嗓門呼喚？客人快到寺門口了，再不告訴方丈，若是有所怠慢，豈不失了禮數？只得邊提高音量，邊用力敲門。房門是老榆樹做的，又重又硬，敲起來只沉悶的發出篤篤的低鳴。叫了一陣，敲了一陣，依然沒有回應。黑石進退兩難，是折回去告訴定安師父找不到人？還是開門進去看個究竟？若選前者，方丈便無法及時接待客人，定安師父也會分身乏術；若選後者，只怕會因擅作主張貿然闖入而遭責罰。他怕的不是挨打，而是怕被敬愛的方丈誤會，以為他目無尊長，那可就太遺憾了？
這間屋子平常可是禁地，方丈為人勤儉樸實，生活向來自行打理，鮮少讓人服侍。黑石斟酌輕重，便決定推門進去。只見屋內清雅整潔，並無多餘擺設，除了中央的桌椅外，只有貼牆擺著一張床。床前帷帳半掩，方丈閉目盤膝坐著，原來是打坐入定了。法遠方丈經常入定，有時一入定就是十天半月的。黑石常見師叔敲引磬引人出定，他四處張望，看到引磬就放在佛經旁，趕忙拿引磬學師叔的模樣在方丈耳邊輕敲。連敲十幾聲後，感覺到方丈的鼻息，他訝異的看著黑石，語氣和藹道：「黑石，有什麼事嗎？你怎麼會在這裡？」
他趕緊禀告有客人來訪，接著又說：「我敲了很久，都沒有回應，於是未經同意，就擅自進屋，甘願領受任何責罰。只希望師父不要誤會，徒兒絕無不敬之意。」黑石心懷忐忑等著受罰，心裡暗念著阿彌陀佛。方丈笑道：「我打坐了一個晚上，現在剛出定，手腳的氣血還沒完全恢復。客人馬上要來了，你來幫我按摩一下，以後就罰你晚上來我這裡念經吧！」黑石幫方丈拍打膝腿，心想：從來沒人被罰在這兒念經，這是什麼樣的處罰呢？不過師父好像沒有怪罪之意，那就是菩薩保佑了。拍打完畢，他便扶起方丈，一起往正殿旁的接待廳走去。
黑石從小由擔任廚房伙工的秤錘師父帶大。秤錘的祖上世代為官，一脈單傳，早早就為他討了媳婦，指望能傳宗接代開枝散葉。剛過門時，媳婦還做做表面工夫；後來公婆臥病管不住她時，就原形畢露了。不僅好吃懶做，還暗中勾搭下人。雙親去世後不久，一日，秤錘提早返家，碰巧撞見姦情。面對妻子的不貞，心痛之餘，卻也看淡了塵世情緣。他平靜的對驚慌失措的男傭說：「君子有成人之美。我妻年輕貌美，無人招呼，有你照顧也好。今日我將家財妻子都交給你，望你們好自為之。」他帶著簡單行囊離家流浪，後來到雲棲寺被方丈收留，便在此剃髮出家，負責全寺的伙食。他性情善良平和，少與人粗嗓紅臉。黑石有任何不懂，他都會耐心教導，或說些寓意深刻的故事來開導，就像對待親兒一般。
雲棲寺規模不大，在山麓登崖壁的台階旁，建了一座六角亭，橫壇上繪製了三幅觀音菩薩救難圖，當地人稱觀音亭。這三幅畫，一是觀音顯靈，解救一個遭歹徒捆綁舉刀要殺害的人；二是觀音顯聖，解救一個將被石頭砸中的人；三是觀音端坐雲頂，解救一個將被猛虎咬噬的人。三幅畫生動的表現菩薩聞聲救苦的慈悲心。山腰則是寺院入口，一進山門，便是泥塑的四大天王矗立兩側；中段則是接待廳，正殿內主供觀音菩薩，故稱觀音殿。兩側還供有文殊菩薩、普賢菩薩。雖因年代久遠，泥塑菩薩的表漆略顯斑駁，但卻打掃得一塵不染，氣氛莊嚴肅穆。殿前左右各設有鐘鼓一座，因為廟小並無大雄寶殿。雖然信眾和僧人偶有擴建的提議，但法遠方丈崇尚儉樸，並無加蓋大雄寶殿的規劃。
當黑石扶著方丈進入接待廳時，定安師父正忙著沏茶招呼客人。上首坐著一名華衣男子，身材肥碩滿面愁容；旁邊有位拄著拐杖的老嫗，和一位珠光寶氣的少婦；還有一位十來歲的清瘦男孩，嘟嘴臭臉的躁動不已。其中招呼張羅著的，好像就是前幾天來過的劉管家。法遠打過招呼，便在主位坐下。定安則在下首陪坐，黑石接過茶壺在一旁侍候茶水。
彼此寒暄之後，華衣男子便說明來意：他姓朱名弘道，原是山西人士，祖業經商，家道殷實。他不負多年寒窗苦讀，終於金榜題名謀得官職，被分派到大同府的縣衙擔任知縣。原以為從此平步青雲，光宗耀祖；沒想到卻是災星不斷，禍事連連。前兩年糧食歉收，地方上盜匪出沒，騷擾百姓不說，竟還在他轄區殺了位京城來的高官。因死者身分尊貴，上面追查得緊，卻久久破不了案。他擔心無法交差，便與師爺商量，隨便抓兩名乞丐充數。在嫌犯屈打成招匆匆畫押之後，他擔心夜長夢多，一不做二不休，索性來個快刀斬亂麻。不等送報刑部秋季候決，以惡性重大為由，將此二人判了個「斬立決」，便火速上報結案。但是與案件相關的物品證據，卻連一樣也沒找著。因此，京官遺眷便懷疑縣衙是否找人頂罪，只是苦於死無對證，也只能不了了之。
俗話說得好：「若要人不知，除非己莫為。」沒想到過了半年，有一幫盜賊做案時，正巧碰上官兵，其中幾人遭逮落網。在這夥人身上，竟搜出遇害京官隨身的印璽和玉珮。嫌犯因受不了酷刑，便合盤供出搶殺京官的原委。意外破了大案的官兵，豈肯放過這加官晉爵的良機？便將人證物證與畫了押的供詞向上呈報。負責審理案件的官員，正是該名京官提拔過的學生。他火速將相關證物呈送給京官遺孀，她娘家兄長在朝中官拜御史，立刻指示所屬重新徹查朱縣令已結的舊案，要判他李代桃僵抓人頂罪的刑責。好在朱縣令朝中也有靠山，設法運用多年搜刮所得，層層打通關節，這才免除刑責，僅以督察不嚴，誤判人命給革了官職。失意返鄉的縣令鎮日裡書空咄咄，每想起多年經營化為泡影，實在是心有未甘，便暗中託人說項，盼能儘早恢復官職。
所謂福無雙至，禍不單行。朱弘道近兩年真是諸事不順，被免官不久，小妾就跟人跑了，老婆整日嘮叨，唯一的兒子又體弱多病。他食不知味，寢不安枕，經常噩夢連連，夢到無辜被斬的兩名乞丐，血流滿面音聲淒厲的來找他索命。他年邁的母親聽信親戚的話，說這是惡鬼索債，叫她兒子到寺院裡辦場法事，超度冤死的亡靈：「要先破財，才能消災！」
雖然想消災解厄，視錢如命的他卻不想太傷荷包。因為擔心大廟收費昂貴，便遣管家四處打聽，想找間做法事費用便宜，住持師父又法力高強的寺院。後來聽鄉親說，法遠方丈經常一打坐就十幾天入定不吃不喝，簡直就是個法力高強的活菩薩。縣令心想：「花費少，功效大，那是再划算不過了。」便決定到雲棲寺來求助。他攜家帶眷的上山來，隨著蜿蜒的山路漸次攀高，雲霧繚繞，林木蕭森，心中不禁湧現一股朝聖的肅穆感。一進山門，見寺院古樸簡淨，雖稱不上氣派，也沒有宏偉的大雄寶殿，但在參天古木的襯托下，卻有一種莊嚴的氛圍。遠迢迢來求助的一家人對此行充滿期待，自方丈一進門，幾雙眼睛便不停的打量。
法遠方丈耐心聽完這家人的來意，一改平日的木訥寡言，竟滔滔不絕的講起做法事的重要，以及本寺祖傳的法力無邊，和定安師父一搭一唱的吹噓起來。法遠道：「本門祖師是唐代玄奘法師的大弟子，自西天取經回來後，玄奘法師只把這抓妖降魔的法術傳給本門祖師。後來的抓鬼大師鍾魁也是在此學的法術，才有那伏妖降魔的本事。當今世上，只有本寺才是玄奘法師降妖伏魔法術的唯一真傳。早在三個月前，我夜觀天象，看見西南方有一股怨氣上衝星斗，盤旋不去，便是這股怨氣久久不散，才導致朱施主這些年災難不斷。若不化解這兩名惡鬼的怨氣，災難便無法徹底解除，朱施主恐怕會性命難保。當今天下，唯有本寺才能化解冤魂的怨氣，既能保全施主性命，更能保你闔府平安。」
話才說完，只見老太太和她兒子早已坐立難安。方丈接著說：「只因這兩名冤魂怨氣太重，不肯輕易化解，你得虔心切實做到三件事，我才能幫得了你。首先，你得吃齋念佛三年，這三年中，每天早晚得念大悲咒一百次，迴向給這兩名乞丐，其間不得有任何邪念妄想。其次，你得捐銀五百兩，布施眾生累積功德，彌補殺人之罪。這五百兩就交給我，由本寺代為布施。最後，由本寺慎重操辦七七四十九天法事，在這期間，施主也得在本寺跟隨念經，真心發願，身體力行，如此方能解此業報。今日天色已晚，暫勿下山，你們一家人好好商量！」他囑咐定安安頓客人，說罷即起身回房。黑石聽得目瞪口呆，沒想到方丈這麼有本事，不知秤錘師父是否學過這種神奇法術？將來會不會傳給我？
法遠回到禪房並未休息，而是從床前取出一隻裝水的葫蘆來。他把裡頭的水倒掉，取出筆研好墨，在葫蘆的兩側各寫上「鬼」字，又在紙上寫著「唵嘛呢叭咪哞」，然後把紙貼在葫蘆口，再取一段繩子繫住中段，外邊用布包住。方丈像是胸有成竹，這一連串動作做得十分熟練。他拿起布包，步出房門，一逕向後山方向走去。到了一棵枯柳樹前，他左右觀察，確定四下無人，便取出葫蘆，縱身一躍，向上騰起三人多高。只見他一手抓住樹幹，另一手將葫蘆掛在樹上；掛好後，即鬆開手，輕巧的落地。接著他若無其事的朝伙房走去。秤錘正領著僧人準備午飯，普淨也在一旁冼菜打雜。法遠讓普淨去找定安師父到禪房見他，安排妥當後，即信步回房。
方丈走後，定安也沒閒著，他正忙著向朱弘道說明法事的安排與費用，黑石在一旁侍候茶水。定安在紙上一項項寫下相關事項和開銷，最後拿起算盤一加總，全部花費竟高達六百一十六兩。因為這筆金額遠超過預期，縣令一家聽得目瞪口呆，劉管家更是一臉錯愕。只有小男孩睏乏了，在椅子上歪著頭睡著了。這時普淨走進來，在定安耳邊說了幾句，定安便起身道：「施主遠道而來，一路辛苦，等會兒用完膳後，再安排各位四處參觀。」接著便領著他們到廂房休息。
進了廂房，關上房門，少婦忍不住放聲大罵：「這間破廟哪裡便宜了，簡直是坑人嘛！比那些大廟還要貴得多。還有那麼多麻煩的條件。」縣令也說：「別家寺廟頂多就出錢做法事，這裡還要我跟著念經當和尚，還得三年不能亂想。如果不小心亂想出了事，是不是他們就沒責任了？這老和尚太滑頭，先撇清責任，再大敲竹槓。天底下那裡不死人，不就死了兩個臭乞丐嗎？竟然要花六百多兩做法事，實在太不值得了！」
老太太皺眉嘆道：「我們朱家歷代經商，在地方上頗負聲望。我兒好不容易考取功名，雖說當的不是大官，卻也指望你光耀門楣。沒想到如今竟出了這般醜事，害死了兩條人命，怎可說乞丐的命就不值錢呢？唉！你把我這些年存的首飾，都拿去變賣吧。你要好好悔悟，聽方丈大師的安排。」兩夫婦聽了再不敢抱怨，但心裡仍然忿忿不平。
中午吃的是簡單的齋飯，到了未時，定安便領著眾人逛寺院。穿過禪房，來到前院，法勇師父正領著僧徒練拳。他是法遠方丈的師弟，年輕時當過盜匪，後來虔心悔悟，放下屠刀在雲棲寺皈依。他的個性直爽，除了講解拳法，平時並不多言，其餘時間多在大殿誦經。他們只在遠處觀看，並未打擾法勇教拳。
定安引導眾人前往觀音殿，先拜過觀音菩薩，再向每尊菩薩上香頂禮。接著便一路走到後院的枯楊柳樹前。一見方丈事先掛好的葫蘆，定安暗自竊笑，卻仍一本正經的說道:「這葫蘆是本寺的鎮寺之寶，已經有幾百年的歷史，是玄奘法師從西天取經時帶回來的，裡面裝了不知道多少的妖怪。如果不小心放出來的話，天下就會大亂。每天晚上一到戌時，法遠方丈都會在這裡講經誦咒，不知道度化了多少的妖魔鬼怪。」眾人十分詫異，個個目瞪口呆。定安見狀，暗自佩服方丈的妙計。領著他們在後山隨意亂逛，邊逛邊吹捧方丈的無邊法力，竟比孫悟空七十二變還要厲害。最後定安神秘兮兮的說，晚上方丈在禪堂裡幫鬼講經念咒時，只能有男丁在場，婦道人家和小孩千萬不可偷看…走著走著又把他們送回了廂房。
方外時光悄然流逝，山中晚風漸起，帶來些許涼意。寺院的僧人是過午不食的，安排朱家人用過晚膳後，便開始做晚課。金色夕陽緩緩落下，暮色籠罩著雲棲寺，伴著僧人琅琅的誦經聲，散發著神秘莊嚴的氣氛。做完晚課，黑石想起法遠罰他去念經，他不知要帶什麼經書，便問秤錘師父，師父說:「我又不是方丈，怎知道他要罰你念什麼經呢？」平常有任何疑惑向師父請教，師父都會耐心教他。可是，今天他問：「方丈真的會捉妖降魔的法術嗎？」秤錘師父卻笑而不答，還要他不能告訴其他師兄弟，如果讓方丈知道，就不會傳授他捉鬼大法了。聽師父如此告誡，黑石只得乖乖噤口，也不敢告訴普淨。
黑石往方丈禪房走去，他輕敲房門，方丈問道:「是黑石嗎，進來吧！」他推門進去，見方丈盤坐床上，朝他招手。黑石走到跟前，方丈問:「黑石，你認得多少字，讀過那些經書？」黑石答:「師父，我雖然認得一些字，但還沒讀過任何經書。不過，秤錘師父常跟我說佛經裡的故事。」方丈從架上成列的佛書中，挑了一本較薄的遞給黑石，上面寫著「金剛經」。方丈拿起床前一個小葫蘆，讓黑石跟他去大殿。進了殿，方丈命黑石去文殊菩薩的像前盤坐，念金剛經二十遍給文殊菩薩聽。只准專心念經，未得允許，不得停止，不能起身，也不准東張西望。
黑石走到文殊菩薩像前，盤腿坐下後就開始念誦金剛經。看到不認識的字，不敢問方丈，只得讀小聲些，含糊帶過，也不知道經中在說什麼。他心想：反正方丈罰我念，我就照著念，只要他不生我的氣就好了。他邊念經，邊拿眼偷看方丈，只見他在正中央觀音菩薩像前盤坐，一動也不動，好像又入定了。念完一遍，再偷看方丈，竟發現他身上籠罩著微微的亮光。這種奇景很難視若無睹，但方丈不准他東張西望，只能邊念經邊偷看。念完第五遍，只見方丈渾身散發著白光，比菩薩前的燭光還要耀眼，把大殿都照亮了。漸漸的方丈的身體離開地面，懸浮在半空中。這景象把黑石給看傻了，連經文也忘了念。
此時，縣令和管家正在殿外偷窺。晚飯後他們仍然議論不休，但縣令心中已開始動搖，只是捨不得白花花的銀子。聽定安師父說晚上方丈會在大殿替妖鬼念經講法，他夫婦便打算來一探究竟，見識見識方丈究竟有何過人的本事？可是婦道人家不能看，朱弘道又心裡有鬼，只好叫劉管家作陪壯膽。他們聽見大殿傳來誦經聲，就躡手躡腳的來到殿外，從窗口偷偷朝裡張望。這一看可不得了，眼前呈現的景象實在驚人：起初，方丈身上閃著朦朧的微光；後來，光越來越亮，方丈的身體竟騰空懸浮，忽然普賢菩薩像前的燭火全都熄了；接著，方丈開始念起一連串奇怪的咒語，拿起葫蘆朝空中轉三圈，大喝一聲，再用巾帕迅速封住葫蘆口；末了，方丈身上的光芒漸漸消翳，只剩下模糊的背影…
這神奇的一幕讓他們看得目瞪口呆，渾身冒汗背脊發涼。待回過神來，趕緊又輕手輕腳的摸回房裡去。法遠知道觀眾已經離去，再看看張口發呆的黑石，便對他說：「你把今日的功課做完再回去睡，明晚到我禪房來繼續念經。」語畢便轉身出殿，留下驚訝不已的黑石，繼續糢糢糊糊的把經書念完。
隔天清早，朱縣令將昨夜奇景告訴母親和妻子。他不再懷疑方丈的法力，卻仍然心疼這六百多兩銀子，便囑咐劉管家去討價還價。等僧人做完早課，他們便去尋定安師父。劉管家說：「我們家老爺這兩年諸事不順，開銷頗大，手頭並不寬裕。這做法事的費用太高，實在負擔不起，請師父們大發慈悲，能否降些金額？」定安道：「這事我做不了主，請稍坐片刻，我去向方丈請示。」
不久，兩位師父一起入廳。法遠正色道：「昨晚有一惡鬼前來告狀，他是被你錯殺的乞丐的朋友。這乞丐勢力龐大，陰間許多餓死鬼冤死鬼都是他們丐幫的。這惡鬼要告你的狀，求我不要管你的事兒。你自己就多念點經，多積點德，你的事，老衲就不管了。」縣令聞言不禁冷汗直冒，趕忙領著母親妻兒到方丈座前跪下。老太太急得放聲大哭：「方丈大師，您是活菩薩。我兒一時糊塗，犯下滔天大罪，請您發發慈悲救救他吧！我們一家人都會聽從貴寺的安排。」
法遠閉眼沉思，過了半晌才說：「阿彌陀佛，我佛慈悲。只是朱施主這事牽連眾多，這六百兩佈施不夠，得要八百兩才行。他的兒子也得留在本寺，為他父親念經拜佛消除罪業。二位女眾在此多有不便，在家誦經即可。在做法事期間，每日須念觀音菩薩佛號一萬遍。若能發此心，那老衲再看看能不能請菩薩大發慈悲，救救朱施主。」說罷便起身離開，定安這才把老太太扶起來。
事已至此，朱弘道再不敢討價還價，忙跟定安師父講定，算算日子，七日後再上山來做法事。