La Moissonneuse Gallo-Romaine Au Fil de l'Histoire: Une Icone, Revelateur Epistemologique Au Coeur de la Technologie Romaine

La moissonneuse gallo-romaine, appelee vallus chez Pline XVIII, 296 et vehiculum chez Palladius VII, 2, a de tout temps interesse les historiens, interpelle les agronomes et fascine le grand public, en particulier lorsque l'on a decouvert le relief de Buzenol en 1958. La machine, il est vrai, est unique en son genre a travers les pratiques agricoles occidentales, de l'Antiquite au XIXe siecle. En effet, de tout temps et partout jusqu'au debut du XXe siecle, on moissonne a la faucille, a la sape ou a la faux, a l'exception de la Gaule romaine septentrionale ou les epis d'epeautre se fauchent avec une barre de coupe montee sur roues, propulsee de l'arriere par un animal, asinien ou bovide. Idee de genie? Peut-etre. Invention etonnante, assurement. Mais au fil des siecles, si l'idee et le principe sont a l'origine des moissonneuses modernes mises au point vers 1800-1850, son efficacite agricole dans l'Antiquite sera parfois contestee, en particulier au milieu du XXe siecle, par un courant historiographique appele primitivisme qui refuse globalement toute capacite technologique a l'Antiquite et fait volontiers du vallus une cible privilegiee. Aujourd'hui, apres vingt ans de recherches pluridisciplinaires et d'experimentations sur le terrain, le debat est (momentanement?) clos a l'avantage du vallus, efficace pour la moisson des cereales vetues, en particulier l'epeautre et l'amidonnier, ou, a tout le moins, a conditions analogues, nettement plus rapide que la faux et la faucille, sans plus de gaspillage et avec moins d'effort. Le present essai parcourt deux mille ans d'histoire et d'historiographie de cette machine iconique, histoire tantot glorieuse, tantot chaotique, au fil de mouvements epistemologiques ou ideologiques dont le vallus fut, quelque part, une redoutable pierre de touche.