本著作為以撒・柏林從1950–1980年代間,匯集30餘年來所書寫的文章而成。作者對於時代的觀察細膩、思慮廣泛,在本作中探討數個我們這個時代最為迫切的議題。諸如,對於理想的索求、烏托邦、相對主義、法西斯主義、大一統體制、浪漫主義、民族主義、人性等等。其中,收錄柏林對於德邁斯特(Joseph de Maistre)的權威論述,經典且鮮少人涉略探討。此外,尚有維柯與文化史的千絲萬縷、18世紀歐洲思想中的「相對主義」、歐洲的一統與其興衰、浪漫主義意志的崇拜、民族主義的興起等。本著作貌似是各自分立的篇章,但如將各篇論述視為一個整體,彷彿在呈現一部人類的自由追求史,訴說著人性中滿懷著追求自由的稟賦,在追求的路上,每當以為覓得終極歷史的方向當下,卻又走向歷史的另一岔道。一路跌撞之下,人類的歷史猶如一條反覆的曲折之路。