記得上世紀八十年代初，我在北京大學中文系追隨先師趙齊平先生研讀宋詩時，宋詩還時常被作為反面教材，宋詩研究更是門庭冷落。那時，常有師友對我的選擇表示疑惑，因此，常要向他們解釋為什麼。當然，更多的時候，是要找出理由說服自己。說服自己的理由可以有很多，不過歸根到底，好的理由還在宋詩本身。那時，錢鍾書先生的《宋詩選註》是手頭常翻的書，但讀這部詩選的感受，卻有很多困惑。《宋詩選註》是名著，學術水平之高，有口皆碑。錢先生選詩，眼光如炬，書中所選的作品都很優秀，尤其注釋所體現的博學睿智更令人佩服，許多注文都以過人的學養和感悟揭示出所選詩歌的精彩，可是在全書的序言中，錢先生在總體上卻對宋詩多有微詞，似乎並不怎麼欣賞。這種反差頗讓人疑惑，雖然後來對個中原委有一點了解，但當初的這個困惑，卻成了促使我去認真翻閱宋人詩集的重要原因。那時《全宋詩》還沒有編纂，研讀宋詩只能依靠閱讀宋人別集和《宋詩鈔》。好在北大圖書館藏書豐富，尤其原屬於燕京大學圖書館古籍藏書中的宋人別集，不僅收藏全面、系統，版本豐富，而且書目卡片做得非常專業，學術信息一應俱全。當時一邊在趙齊平先生的指導下做《宋元文學史參考資料》的注釋，一邊根據燕大藏書目錄卡片的指引，將宋代詩人的別集，按時代先後一家一家讀下去。開始時受學養限制，對宋詩的好處並無太多體會。後來讀得多了，慢慢發現，其實宋詩真的不像世人批評的那樣一無是處，許多詩人作品，並不比唐詩遜色，有的甚至可以說是「英光四射」（清人趙翼《甌北詩話》評歐陽修〈唐崇徽公主手痕和韓內翰〉詩的評語，參見本書所選該詩解說）。有了這樣的閱讀體會，再向他人介紹宋詩好處時，底氣雖不一定充足，但起碼內心比較踏實了。
總之，體會主要是兩條：
第一條是多讀。要想知道宋詩究竟如何，得沉下心來認真閱讀，不能輕信他人的批評意見。宋詩好不好，個人喜不喜歡，不讀，怎麼知道？明代楊慎曾拿了宋人張耒的〈蓮花〉、寇準的〈江南春〉、杜衍的〈雨中荷花〉和劉美中的〈夜度娘歌〉等四首詩，給倡言「宋人書不必收，宋人詩不必觀」的何景明辨認是唐詩還是宋詩，結果何景明認作唐詩。這四首詩都以風神情韻見長，確實近似於唐詩，以至於專學唐詩的何景明也會看錯。後來楊慎告訴何景明「此乃吾子所不觀宋人之詩」，何沉吟久之，強辯說：「細看亦不佳。」（見《升庵詩話》卷十二）。這件事只是歷代唐宋詩優劣之爭中的一個小插曲，不過卻反映了一個有趣的現象，歷史上許多批評、否定宋詩的人，其實並未認真讀過宋詩。不讀，便不可能獲得對宋詩的真了解。古代禪宗大德主張「食必親嘗」，宋代高僧大慧宗杲也說：「佛性須是眼見始得。」（見《大慧普覺禪師宗門武庫》）這些話，移用於治學，也是至理名言。像何景明那樣未認真讀過多少宋人詩，便從先入為主的某些觀念出發否定宋詩，其實正是治學之大忌。因此，多讀才能真正進入宋詩，並獲得自己對宋詩的認知。
第二條是細讀。要真正認識宋詩藝術價值所在，僅多讀還不夠，還得在閱讀時仔細推敲。尤其是對宋詩特有的一些寫法，更需細心體會才能得其妙處。比如蘇東坡名作〈飲湖上初晴後雨〉：「水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。」此詩對西湖風景之美的描寫，立意在於說明美的豐富多樣性和不確定性，對於美的發現和欣賞，必須具備善於發現美的眼光和寬廣的審美心態（參本書該詩解說），不過就詩中具體比喻而言，卻有許多耐人咀嚼的意味。比喻的一般原則，多是用具體可感的直觀形象，比喻較為抽象不易感知把握的描寫對象，以增強形象刻畫之功。但在此詩中，詩人描寫的西湖是眼前實景，具體可見，可是作為喻體的「西子」，卻並不存在於現實時空，「西子」的形象，其實誰也沒見過，「西子」之美究竟如何，完全依賴於書本的記載和以往文學作品的描繪渲染。也就是說，「西子」之美，只存在於文字之中，存在於人們的意念想像之中，並不具有確定的形象，不同的人對「西子」之美的想像肯定各不相同，可以說，一千個讀者就有一千個「西子」。因此，用這樣不確定的形象比喻眼前具體可見的西湖美景，其實並不符合比喻的一般原則。就具體寫法而言，這是「反常」的，但就效果而言，卻「反常而合道」，詩人正是利用了這種美的形象的不確定性特點，營造出無限想像的空間，讓不同讀者生發不同的聯想，從而帶領讀者真正領略西湖無往不在的美景，領略形象描寫中所蘊含的「理趣」。在宋詩中，類似的例子還有很多，宋詩的想像力價值和審美創造的價值，所謂「英光四射」的東西，正是體現在這些地方。讀宋詩，若在這些方面草率看過，那就難免「入寶山而空回」了。總之，細讀才能真正領悟宋詩的妙處，保證入寶山而不空回。
當然，無論多讀，還是細讀，都不能只讀宋詩本身，要想真正理解宋詩，還得讀唐詩，只有讀懂了唐詩，才能認識宋詩的傳承和新變。此外，還應該強調，宋詩的時代特色，與宋代文化的繁榮密切相關。在宋代繁榮興盛的文化氛圍中，宋代文學，豐富全面，各種文類共存共榮，交相輝映，共同構成了繁榮的文學景觀。古文、賦、駢文、筆記等由士大夫階層掌握的文體，在繼承傳統的基礎上革新發展；話本、諸宮調、鼓子詞、雜劇、唱賺等由新生的各種民間通俗文藝派生的通俗文學，也正式進入文學史的領域，成為此後文學主流的源頭；而興起於唐代的音樂文學曲子詞，也在宋代達到了發展的高峰。宋詩就是在這樣全面繁榮的文學景觀之中生存發展，在其他文體的輝映下，成為宋代文學一道亮麗的風景。因此，要真正了解宋詩，只讀詩歌本身是遠遠不夠的，只有廣泛閱讀宋人的其他文學作品，並廣泛涉獵宋人思想學術方面的著述，在更廣泛的思想文化和文學的背景中，才能理解宋詩的時代特色是怎樣形成的。
話說回來，無論多讀還是細讀，總要有起手入門之處。宋人作詩十分高產，現存宋詩數量超過唐詩許多倍，北京大學中文系編撰《全宋詩》，共收現存宋詩作品二四七一八三首（不含殘句），詩人九○七九人（參見漆永祥〈簡論《全宋詩》的編纂與學術價值〉，載於古籍整理出版規劃領導小組辦公室編《古籍整理工作簡報》，二○○○年第五期），如此龐大的數量，濫竽充數的詩人、品質不高的作品自然也會很多。因此讀宋詩最好從讀選本開始，好的選本可以起到事半功倍的引路作用。本書的選注，不敢自許可以引路，只希望盡自己的努力把宋詩的菁華選出來，加以講解，為讀者領略宋詩之美提供參考。不過，限於學識和鑒賞水平，所選之詩，難免有魚目混珠者，注釋難免有疏漏或錯誤，鑒賞解說也難免有不得要領之處，這都希望能得到讀者的批評指正。
宋詩的優秀作品，還有很多，遠非這個小小的選讀本所能備載。限於篇幅，許多好詩不得不捨棄，一些曾廣泛傳誦過或被其他選本反覆選錄過的作品，也因篇幅的原因沒有選入。像蘇軾這樣的大詩人，各體詩歌只選了二十八首，其實再增加一倍也不嫌多，不過為了留出篇幅讓其他各具特色的小詩人也能出場亮相，不得不把他的許多好詩捨去。選詩的過程，其實難點和關鍵都不在選，而在如何捨棄，取捨之間，真是很費斟酌。作為編選者，自己知道許多好詩被捨棄了，但希望還能盡量保留宋詩的菁華，以見宋詩特色之一斑。
