官學盛況：國子監與學宮的教育

春秋名揚天下的稷下學宮
西元前一〇五一年，周武王將為周王朝立下汗馬功勞的姜尚封於齊，都營丘。
領封之後，姜尚帶領文武百官，攜家人侍從，車乘辎重，浩浩蕩蕩，東行就國。在齊地，姜尚勵精圖治，奉行尊賢尚功的國策，並積極發展生產，齊國很快成為強國。
到了春秋時期，齊國一度稱霸。西元前三八六年，姜氏失去政權。經過幾代努力而獲得齊國上下廣泛支持的田氏，取代姜氏，田和成為齊國國君。對此，日漸衰微的周王朝也代表周朝各國表示承認。這一歷史事件被稱為「田氏代齊」。
戰國時期，各個諸侯國都處於大變革之中。田齊的第三代國君齊桓公田午，當時面臨著新生政權有待鞏固、人才匱乏的現實。於是，他繼承齊國尊賢納士的優良傳統，在國都臨淄的稷門附近建起了一座巍峨的學宮，設大夫之號，廣泛招攬天下有志之士，稱為稷下學宮。
稷下學宮實行「不任職而論國事」、「不治而議論」、「無官守，無言責」的方針，學術氛圍濃厚，思想自由，各個學派並存。人們稱稷下學宮的學者為稷下先生，隨其門徒，被譽為稷下學士。
齊威王當政時期，他在鄒忌等人的輔佐下，採取革新政治、整頓吏治、發展生產、繁榮經濟、選賢任能、廣開言路，擴建稷下學宮等一系列政治、經濟和思想文化措施，終於使齊再次強於諸侯，稷下學宮也進入了一個蓬勃發展的新階段。
對於這段歷史，東漢著名學者應劭在《風俗通義•窮通》中記載說：
齊威、宣王之時，聚天下賢士於稷下，尊崇之，若鄒衍、田駢、淳于髡之屬甚眾，號曰列大夫，皆世所稱，咸作書刺世。
由此可見，稷下學宮在齊威王時就已經有了很大的發展。齊威王採取了更加開明的政策，「趨士」「好士」，稷下學宮的規模和成就達到頂峰。
西元前三一九年，齊宣王即位。他在位期間，借助強大的經濟軍事實力，一心想稱霸中原，完成統一全天下的大業。為此，他革新政治，選賢任能，廣開言路，還像其前輩那樣進一步擴建了稷下學宮。
首先，齊宣王給予了稷下先生們極高的政治地位和禮遇。當時的著名學者鄒衍、淳于髡、田駢、慎到、環淵等七十六人，皆被授為上大夫。這些人蔘與齊國國事，可以用任何形式匡正國君及官吏的過失。
齊宣王還為他們修起康莊大道，建立高門大屋，給予很高的俸祿和優厚的物質待遇。如號稱「稷下之冠」的淳于髡有功於齊，被貴列上卿，賜之千金，革車百乘。田駢「訾養千鐘，徒百人」。
為了廣開言路，齊宣王勉勵稷下先生們著書立說，展開學術爭鳴。史料記載，齊宣王經常向稷下先生們徵詢對國家大事的意見，並讓他們參與外交活動，及典章制度的制定。據考證，《王度記》就是淳于髡等人為齊宣王所擬定的齊國統一天下後的具體制度和措施。
由於齊宣王的大力支持，稷下學者們參政議政的意識空前強烈，學術研究的自主性、創造性和積極性異常高漲，出現了「致千里之奇士，總百家之偉說」的盛況。
稷下學宮在其興盛時期，曾容納了當時「諸子百家」中的幾乎各個學派。其中主要的如儒、道、名、法、墨、陰陽、小說、縱橫、兵家、農家等學派的學者們聚集在稷下學宮，圍繞著天人之際、古今之變、禮法、王霸、義利等話題，展開辯論，相互吸收，共同發展，稷下學宮達到鼎盛，世稱「百家爭鳴」。
齊宣王時期的稷下學宮，其規模之大，人數之眾，學派之多，爭鳴之盛，都達到了稷下學宮發展史上的巔峰。這既是齊國政治穩定、經濟繁榮的產物，也是當權者重賢用士，思想開放所產生的必然結果。
西元前二二一年，齊國為秦所滅，稷下學宮隨之消亡，但是秦朝設有七十員博士官的制度，據說是沿用了齊國稷下學宮的傳統，而且，秦代的著名博士叔孫通，就號稱「稷下生」。
稷下學宮是齊國君主諮詢問政及稷下學者議論國事的場所，其根本目的就是為了利用天下賢士的謀略智慧，為其完成富國強兵、爭雄天下的政治目標服務。稷下學者進言，齊王納言，是稷下學宮作為政治諮詢中心的一大特色，顯示了稷下學宮的政治功能。
被稷下吸引來的稷下學者都有著積極參與現實的功業思想，他們高議闊論、競相獻策，期望自己的政治主張被齊國執政者所接受、採納。
例如，淳于髡曾用隱語諫威王，使之戒「長夜之飲」，從消極悲觀中振作起來，親理國政，奮發圖強；他又以「微言」說齊相鄒忌，敦促其變法革新。齊宣王與孟子曾多次討論政事，探求統一天下的途徑。王鬥曾面對批評宣王「好馬」、「好狗」、「好酒」，獨不「好士」，直到宣王認錯、改錯為止，「舉士五人任官，齊國大治」。
在教育方面，稷下學宮具有培養人才和傳播文化知識的性質，被後人稱為「田氏封建政權興辦的大學堂」，「齊國的最高學府」，在教育史上的影響也是巨大的。
稷下學宮的教育功能，一是有眾多的師生在開展較正規的教學活動。《戰國策》載田駢有「徒百人」，稷下最為前輩的學者淳于髡也有「諸弟子三千人」之稱。如此師生濟濟一堂，定期舉行教學活動。
二是稷下學宮有較嚴格的規章制度，有學者認為《管子•弟子職》篇當是稷下學宮的學生守則，裡面從飲食起居到衣著服飾，從課堂紀律到課後複習，從尊敬老師到品德修養，都規定得詳細嚴格。從此，可見當年稷下學宮的規章制度也是健全、嚴格的。
三是稷下學宮有獨特的教育特點，遊學是其主要的教學方式之一。學生可以自由來稷下尋師求學，老師可以在稷下招生講學，即容許有學與教兩個方面的充分自由。
這些遊學方式的施行，就使學士們開闊了眼界，打破了私學界限，思想兼容並包，促進了各種學說的發展和新學說的創立，大大促進了人才的培養和成長。稷下學宮便成為教育人才的中心。
在學術方面，稷下學宮的學者總是針對當時的熱點問題闡述政見，他們學識淵博，長於分析問題，在表述上旁徵博引，窮盡事理，具有一定的理論性和學術性。
同時，由於稷下學者學派不同，看問題的角度不同，解決問題的方案有異，而會競長論短，爭論不已。在論爭中，不僅充分展示了各自的理論優勢，而且使學者們也認識到各自的理論弱點，促使他們不斷吸收新思想，修正、完善、發展自己的學說，最終促進了稷下學宮在學術上百家爭鳴的局面的形成，使稷下成為當時發展學術、繁榮學術的中心。
稷下法家學派把管仲的禮法並舉的法治思想加以繼承、闡發，形成了比較完整的法治思想。稷下法家提倡法律面前人人平等，執法公正，主張德刑相輔，法教統一，反對嚴刑峻法。
稷下黃老學派的基本體系是由稷下先生慎到、田駢、環淵等創造的，主要著作是《黃老帛書》和《管子》一書中的《白心》、《內業》、《心術》上下四篇以及《慎子》、《田子》、《蜎子》等。學術特徵為道法結合、兼采百家。
儒家學派的代表人物是孟子和荀子。孟子曾兩度遊齊國，一次在齊威王時，留齊國至少三年之久。齊宣王時再度遊齊國，為客卿，受上大夫之祿，留齊國十餘年。荀子也曾到齊國遊學，長期在齊國居住，至齊政權第七任國君齊襄王田法章時三次為祭酒，一直是學界領袖。
縱橫家學派代表人物是淳于髡，在政治思想方面，他主張禮、法兼用而傾向法治。他以博學善辯著稱，被齊威王立為「上卿」，賜「上大夫」之職，為齊國振興和稷下學宮興盛，做出了傑出貢獻。
名家學派的主要代表人物有尹文、兒說等。他們要求人們按事物的本來面目認識事物，「名」一定要符「實」，反對名實不符。兒說善於辯說，以「白馬非馬」之論折服了稷下學宮中眾多的著名辯士。
稷下兵家學派對軍事理論有深刻的研究，《司馬法》、《子晚子》就是在齊威王的組織領導下，由稷下兵家學派的學者編著而成的。此外，稷下學宮還有道家、農家、小說家等學派。
稷下學宮的創建與發展，在中國文化發展史上樹起了一座豐碑，開創了百家爭鳴的一代新風，促成了中國歷史上第一次思想大解放、學術文化大繁榮的黃金時代的到來。同時，稷下學開啟秦漢文化發展之源，對秦漢以後文化的發展與繁榮產生了深遠影響。

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春秋戰國時期，群雄並起，稱霸爭雄，社會處於激烈動盪與變革之中。怎樣實現由亂到治、由分裂到統一？是實行王道還是霸道？稷下學者展開了大爭論。
儒家大師孟子明確主張重王道輕霸道。「霸道」，是仗恃國家實力的強大，假借仁義的名義，來稱霸諸侯，征服天下。「王道」，是依靠道德禮教而實行仁義，經仁義教化征服天下。孟子的學說，不僅在稷下學者中產生了重要影響，也成為了中國封建社會歷代王朝所推崇的儒家思想。