最佳寵物蛇玉米蛇：豹斑蛇屬的飼養與照護指南！

第一章 認識玉米蛇

什麼是玉米蛇呢？這個問題聽起來也許很簡單，但真要答起來可不那麼容易。首先可以說，玉米蛇是一種屬於游蛇科蛇種之下的蛇，這種蛇通常蛇身細長、富有肌肉，僅少數有毒。除了南極洲以外，游蛇科可說是在世界各個角落都存在著。另外一點是，牠們並不會長到像一些蚺屬蛇類及蟒蛇那樣大。到目前為止，游蛇科蛇種是世界上數量最多的蛇，目前已知現存的蛇種有3000種，游蛇科蛇種就佔了其中75%以上。
再說得更具體一些，玉米蛇是鼠蛇的一種，以優異的獵捕齧齒動物能力而聞名。鼠蛇首次出現是在約5500萬年前化石記錄之中，目前則在北美洲、歐洲及亞州都能看到其身影。嚴格來說玉米蛇是種北美洲生物，保守估計已經以目前的型態存在了約2500萬至3000萬年左右。在北美洲，牠們通常會以極大的數量出現，而且就跟所有鼠蛇一樣相當神秘，實際數量仍然未知。

說明與描述
自紐澤西州南部到佛羅里達礁島群，往西跨越伊利諾州及密西西比河谷，在這些區域中，玉米蛇的色彩及大小各不相同。就拿我居住的喬治亞州來打比方，大約有三種不同顏色的玉米蛇。在喬治亞州北部，這些蛇的蛇身以灰至灰白為底色，點綴著茶褐色、銹黃褐色的鞍紋，且在背側（側邊及背部之間）有著橘中帶黃的斑點。而在喬治亞州東部，蛇身上鞍紋及斑點雖無差異，但底色卻是鐵鏽色至橘中帶褐的顏色。如果到喬治亞州南部探索一番，會發現蛇身為純橘中帶紅色的玉米蛇並不罕見，牠的鞍紋與其底色並無差異，僅在鞍紋邊有著黑色邊緣紋路。若說到最完美呈現此色階的蛇，那就是來自南卡羅來納州的歐基提玉米蛇（Okeetee corn snake）了。歐基提玉米蛇有著深橘紅底色的蛇身，背側鞍紋則帶有清晰的黑色邊框。幾乎所有玉米蛇的腹部都呈現清晰的棋盤狀黑白方格圖案，但在佛羅里達州極南端出現的個體，則可能會呈現橘中帶黃，且無方格的樣貌。
對研究蛇類的專家而言，蛇鱗的數量和排列對於區分其屬於哪一物種而言相當重要。有許多蛇種看起來很相似，但其實卻有著不同數量及排列的蛇鱗。玉米蛇的蛇鱗細節非常簡單。牠的頭部由九組稱為「板（plate）」的專有鱗片所覆蓋著，包括：兩片內鼻鱗、兩片前額鱗、單片額鱗、兩片眼上鱗及兩片顱頂鱗。而蛇背則由27至34排的微弱龍骨鱗片所覆蓋。也就是說，每個鱗片的中央都覆蓋著一個微弱的脊或龍骨。肛板（anal plate）則被區分開來。
牠的蛇身形狀就像一條麵包，有著扁平的底部、垂直的邊緣及圓頂。這樣的肌肉分布使得玉米蛇成為技術高超的攀登者。和許多蛇類一樣，玉米蛇的肌肉和鱗片極其適合在樹梢上迅速且優雅地移動。玉米蛇非常靈敏，事實上，有觀察者發現牠們的下半部會緊纏住樹枝，而牠們身軀前半部則明顯盤繞成環狀，猛烈而迅速地抓住蝙蝠的翅膀。

狩獵及捕食
在牠們的生態系統中，玉米蛇是技術高超的捕食者，透過捕食牠們所能征服的任一種恆溫動物而存活。包括小鼠、大鼠、花栗鼠、田鼠、鼴鼠、鼩鼱及幼兔在內，都是牠們的潛在獵物。玉米蛇偶爾也會吃蜥蜴，尤其幼體玉米蛇更是如此。牠們也會冒險潛入樹梢、穀倉閣樓、頂樓，甚至是直立的磚牆上，尋找築巢的鳥類或其鳥蛋來進食。
玉米蛇會藉其獨有的腹鱗，以及強而有力的肋肌來爬行。這些鱗片的邊緣十分堅硬且堅固，足以抓住樹皮或水泥磚牆，並讓蛇類在牆面至地面上移動。所有北美鼠蛇都以這種方式來爬行。玉米蛇會束緊獵物以將其殺死。當獵物靠近時，玉米蛇會衝上前咬住該動物，該動物會被玉米蛇那彎曲的牙齒咬得死緊。在接下來的幾秒內，玉米蛇會將自己纏繞在獵物身上，並開始束緊。原本人們以為，玉米蛇這麼做是想藉由碾碎獵物的骨頭來粉碎牠，但其實並非如此。這種束緊的動作會為獵物的內部系統帶來巨大的壓力，導致其窒息。由於肺部無法吸入氣體，獵物就會試著要去呼吸，而這時玉米蛇就會再束得更緊，最終，獵物的心跳就會停止。這種壓縮的行為是種有效處死獵物的方式，且也最小幅度地消耗玉米蛇的能量。
再談到感官方面，玉米蛇的嗅覺相當靈敏。在玉米蛇上顎頂的腔孔中，有個叫做鋤鼻器的嗅覺感覺器官，它會記錄下黏附在不斷輕彈的舌頭上的氣味顆粒。這個器官會認出某個區域中曾經出現或現存的獵物及配偶。人們普遍認為，玉米蛇的嗅覺比我們人類還敏銳上許多倍。玉米蛇在嗅出獵物存在後，就會依靠著牠那對移動相當敏感的視覺來找出齧齒動物或鳥類，並直接發動攻擊。