永無境I：莫莉安與幻奇學會的試煉

「各位《哈利波特》書迷，熱烈歡迎這本會讓你們瘋狂著迷的新書！」－－iBooks

二十年前，《哈利波特》的問世讓世界充滿魔法……
二十年後，《永無境》將替你開啟另一扇魔幻大門！

★繼《哈利波特》系列後，再次引爆歐美盛況空前搶購熱潮的奇幻文學巨作！
★榮登《紐約時報》暢銷榜，橫掃國內外各大榜單，出版社編輯一致推薦「今年最棒的奇幻冒險故事」！
★二十世紀福斯重金搶下電影版權，由奧斯卡編劇提名人選德魯‧戈達德改編並擔任製片！
★Goodreads好讀網近四萬讀者評價，超過半數滿分好評推薦！
★「終於讓我找到能夠與J.K.羅琳棋逢對手的作家！」亞馬遜讀者★★★★★五星好評！

▍獲獎紀錄
榮登《紐約時報》暢銷榜、
英國尼爾森圖書掃描（Nielsen BookScan Australia）暢銷榜、
澳洲尼爾森圖書掃描暢銷榜、
獨立書商聯盟暢銷榜

《時代雜誌》年度最佳書籍
《書商雜誌》年度好書
《芝加哥論壇報》2017年最佳青少年圖書
《週日泰晤士報》當週童書類選書
《觀察家報》當週童書類選書
亞馬遜年度最佳童書
瑞丁思獨立書店2017年最佳中高年級小說
澳洲恬墨書舍當月選書
iBooks當月選書
2018年水石童書青少年文學獎
2018年澳洲書商協會（Australian Booksellers Association）書商之選獎
2018年澳洲獨立書店大獎（Australian Indie Book Award）總類年度好書獎
2018年澳洲獨立書店大獎年度最佳童書獎
2018年澳洲書業獎（Australian Book Industry Award）年度童書獎
2018年澳洲書業獎馬修‧里奇爾（Matt Richell）新銳作家獎
2018年恬墨書舍年度好書獎
2018年好書獎（Big Book Awards）7-12歲童書獎
2018年恬墨書舍票選最佳童書
2017年奧瑞麗斯（Aurelis Award）最佳兒童小說獎
入圍澳洲童書理事會（Children’s Book Council of Australia）年度好書大獎
入圍閱讀童書獎（Reading Children’s Book Prize）
入圍澳洲書商協會尼爾森書商選書獎（Nielsen Booksellers Choice Award）
入圍獨立書店週（Independent Bookshop Week）童書類別圖書獎
入圍哈姆雷特塔（Tower Hamlets）圖書獎
入圍森寶利小說類童書獎
入圍2019年英國讀寫能力協會7-11歲童書獎
入圍以書為袋讀者選書（Books Are My Bag Readers Award）中高年級童書獎
入選英國圖書信託基金（BookTrust）2018好書指南
入選2018年白烏鴉（White Raven）推薦書目

▍「今年最值得閱讀的一本書！」名家媒體接連盛讚！
「這是莫莉安‧黑鴉系列的第一集，也是作者的處女作，讀來幽默、討喜，明顯受到了《哈利波特》的影響，也和《哈利波特》一樣令人相當樂在其中。」──《週日泰晤士報》

「古靈精怪的世界觀設定、幽默詼諧的對白、個性鮮明的配角，襯托著充滿魔法與冒險的情節。從故事中，我們會讀到勇氣、自信與希望。」──《出版者週刊》，星級評論

「世界觀設定細緻、創意滿點，女主角性格鮮明，文筆扣人心弦，在在使這本小說精采萬分，令讀者難以自拔。」──《衛報》

「在這場奇幻歷險之中，有邪惡，有魔法，更有許多面不改色說出來的黑色幽默。這本小說已售出電影版權，堅毅迷人的莫莉安想必也會受到《哈利波特》書迷
熱愛。」──《每日郵報》

「這本小說活潑生動，對於世界觀的描繪十分精巧，將朱比特‧諾斯這位備受仰慕的人物和整個永無境寫得鮮活無比。故事以莫莉安在這一整年所面臨的考驗為主軸，節奏緊湊、劇情精采，令人驚豔的細節俯拾即是，例如在杜卡利翁飯店中，莫莉安居住的房間會依照她的心情，自動改變家具擺設；在幻奇學會的校園中，天氣總是比外面來得過火一點；還有一隻會說話的巨大『魁貓』，名叫芬涅絲特拉。這本小說將喚起你美好的感受，讀者想必會像莫莉安本人一樣，在這個擁有魔法就等於擁有自信的故事中，感到悠然自在。令人激動的絕妙好書。」──《學校圖書館學報》，星級評論

「這本小說中的世界滿是機智的人物、難忘的歷險，非常適合《哈利波特》跟《波西傑克森》的書迷。」──學校圖書館連線（School Library Connection），星級評論

「這是系列作中的第一集，對讀者而言，就像《哈利波特》遇上《愛麗絲夢遊仙境》。」──《科克斯書評》

「這本小說節奏明快，唐森很擅長讓讀者一頁頁翻下去……結合了創意滿點的奇幻元素、緊張刺激的冒險、疑點重重的謎團，寫成這個引人入勝的故事。」──《書目雜誌》（Booklist）

「魔幻元素極為巧妙出色，與整個永無境（另一個世界）為敵的邪惡力量強大無比，卻又可怕得非常迷人。不過，這本小說的核心在於莫莉安如何漸漸明白，無論她是否受到詛咒，她依然擁有自我價值，配得上他人的注意力、愛與友誼……情節黑暗、神祕、充滿情感張力，描繪了一個細緻豐富的世界，以及一名和魔法有著複雜關係的女孩。」──《兒童圖書中心學報》（The Bulletin of the Center for Children’s Books）

「唐森的文字充滿了電影的畫面感、獨特的幽默感，再加上出色的世界觀，寫成了這本令人耳目一新的奇幻小說。」──《書商雜誌》編輯選書

「各位《哈利波特》書迷，熱烈歡迎這本會讓你們著迷的新書！這本小說完美結合了懸疑、魔幻、討喜的女主角、精采的劇情，是我們2017年最喜愛的兒童小說。 」──iBooks

「這本神奇的初試啼聲之作甫一上市，便製造大量話題：將翻拍為電影、接連售出外語版權、許多人將之與《哈利波特》比擬……讓人開心的是，這本小說中所描繪的冒險極其有趣動人，確實值得這種程度的關注。喜愛巫師世界的讀者確實會很享受這本小說，不過《永無境》也擁有獨樹一格的魅力。」──《觀察家報》

「唐森的處女作極為出色，隨處可見充滿創意的奇幻設定，每翻一頁就會找到原創的點子……各位書蟲，期待吧！唐森的這本小說一定會讓你半夜不睡覺，躲在棉被底下偷看。」──《號角雜誌》

「《永無境》電影預計將由奧斯卡編劇提名人選德魯‧戈達德加以改編，並擔任製片。」──《好萊塢報導者》

「會讓人全速看完、樂趣滿點的小說，幽默好笑、節奏快速，充滿了瘋狂、魔幻的創意。」──《屋頂上的蘇菲》作者凱瑟琳‧郎德爾

▍故事大綱
莫莉安‧黑鴉身負詛咒。她出生於夕暮日（出生在這天的孩子可說是倒楣透頂），舉凡鎮上發生任何不幸事件，無論是雹暴或是居民心臟病發，一律都會歸咎到她頭上。
最慘的是，受到詛咒代表莫莉安註定在十一歲生日的午夜死去。
然而，就在莫莉安等待死亡命運降臨之際，一名行事特異又出眾的男子──朱比特‧諾斯現身了。他帶著莫莉安逃過黑煙獵犬與煙影獵手的追殺，來到一座名叫「永無境」的祕密魔幻都市，安全藏匿其中。
來到永無境之後，莫莉安才知道，朱比特選擇她成為幻奇學會的備選生。幻奇學會是永無境最聲譽卓著的組織，若想加入，莫莉安必須參加困難又危險的四大考驗，和數百個孩子競爭。每位備選生都擁有一項出類拔萃、與眾不同的天賦，偏偏莫莉安認定自己壓根沒有這種卓越的才華。
為了永遠留在永無境，確保自身安全，莫莉安勢必要找出方法通過考驗，萬一失敗，她將不得不離開這座城市，下場唯有一死……

潔西卡‧唐森Jessica Townsend
住在澳洲的陽光海岸，但過去十年來會不時去倫敦體驗一番，將這個城市最美妙、最奇特之處記在腦海，以備未來創作之需。曾從事文案工作，也曾於野生動物兒童雜誌擔任編輯，該雜誌隸屬史帝夫‧厄文的澳洲動物園旗下。讓她著迷的事物包括公共運輸、古城、旅店、聖誕節、歌劇演唱家、萬聖節、祕密組織與巨貓──這些事物都悄悄化為這本小說的一部分。《永無境I：莫莉安與幻奇學會的試煉》是她的處女作，也是一座全然屬於她的城市（不過，這座城市現在也屬於你了）。


陳思穎
國立臺灣師範大學翻譯研究所畢業，曾任出版社編輯，譯有《監控資本主義時代》、《四個神聖的秘密》、《機艙機密》、《快樂就是》等書。

獻給莎莉，妳是杜卡利翁飯店的首位房客。
也獻給婷娜，是妳讓我相信我能辦到一切，才會有今天。
 
序章　首年之春

棺木還沒送到，記者就到了。他們連夜在大門聚集，天剛破曉，便圍了一批人，直至九點，已形成可觀的人潮。
時近正午，柯維斯‧黑鴉才從正門現身，遠遠走來，過了好一會，總算抵達擋住記者的高聳鐵欄杆前。
「黑鴉總理，這是否會影響您角逐連任的計畫？」
「總理，喪禮什麼時候舉行？」
「總統表達過慰問了嗎？」
「總理，您今天早上是不是終於放心了？」
「抱歉，」柯維斯打斷，舉起一隻裹著皮手套的手，示意大家安靜：「抱歉，我想代表黑鴉家族宣讀聲明。」
他從剪裁俐落的黑西裝口袋抽出一張紙。
「在此感謝大共和國諸位國民過去十一年來的支持，」他口齒清晰，語氣果斷，這種口吻是他長年在總理府發號施令而練就的。「對黑鴉一家而言，這是個煎熬的時刻，我們的沉痛，想必短期之內難以消解。」
他停下來清清喉嚨，抬頭看看鴉雀無聲的聽眾。放眼望去，無數鏡頭和好奇的眼眸反射著光芒，快門聲和閃光燈連續不斷。
「喪女之痛令人難以承受，」他低下頭，繼續朗讀聲明稿。「不僅對黑鴉一家而言是如此，對豺狐鎮全體鎮民亦然；我們深知，全豺狐鎮皆對我們的哀戚感同身受。」聽他這樣說，起碼有五十人倏地挑眉，人群中零星傳出不太自在的咳嗽聲，劃破原先的沉默。「可是，在這個早晨，隨著冬海共和國迎來第九世代，最黑暗的時光已然逝去。」
空中突然傳來一聲響亮的烏鴉啼叫，許多人嚇得肩膀或臉一縮，但沒人費神仰頭張望。整個早上，那些烏鴉都在上空盤旋。
「第八世代先是奪走我摯愛的前妻，如今又帶走我唯一的女兒。」
又是一聲刺耳的鳥啼，一個記者失手弄掉本來湊在總理臉旁的麥克風，連忙撿起，發出一陣吵雜聲響，他臉紅著喃喃道歉，柯維斯不予理會。
「然而，」他接著說：「同樣被帶走的，也包括危險、懷疑與絕望，在我女兒短暫的一生當中，這些事物始終陰魂不散。我……」他停頓一下，臉色一陣尷尬。「……親愛的莫莉安……終於安息了，我們也將回歸平靜的生活。整個豺狐鎮，應該說整個冬海共和國，已經轉危為安，再也無須懼怕。」
人群中響起半信半疑的竊竊私語，始終未曾停歇的閃光燈漸趨緩和。總理再度抬起頭，眨著眼睛，手中的聲明稿因為一陣風吹來而簌簌作響，也說不定是他的手在抖。
「感謝各位，我不接受提問。」

 
第一章　受詛咒的黑鴉
十一年之冬（三天前）

廚房的貓死了，一切都怪莫莉安。
她不知道貓怎麼會死，也不知道是什麼時候死的。她想，大概是貓半夜吃了什麼有毒的東西吧。貓身上沒有外傷，應該不是被狐狸或狗咬死，撇開牠嘴角乾掉的幾點血跡，看起來就像在睡覺，只是身軀已經冰冷僵硬。
在冬日早晨的微弱陽光下，莫莉安發現貓屍臥在土中。她蹙起眉頭，在貓咪身邊蹲下，撫摸牠黑色的毛，從頭頂直摸到蓬鬆的尾巴。
「對不起，廚房貓。」她輕輕說。
莫莉安思索著該把貓葬在哪裡最好，又考慮去跟奶奶要一塊質料好一點的布，把貓裹起來。想了想，她覺得還是不要好了，用她其中一件睡衣來裹就行。
廚娘打開後門，打算把前一天的廚餘餵給狗吃，瞧見莫莉安人在這裡，嚇得差點將手中的廚餘桶給砸了。老廚娘低頭注視貓屍，登時把嘴抿成一條直線。
「磕頭謝上蒼，幸虧沒遭殃。」她低語，敲敲木頭門框，親吻掛在頸間的墜飾，隨後斜眼一瞅莫莉安：「我很喜歡這隻貓。」
「我也是。」莫莉安說。
「是喔，看得出來。」廚娘尖酸地說，莫莉安注意到她正神色戒備地一點一滴後退。「好了，快點進來，他們在辦公室等妳。」
莫莉安快步進屋，在廚房通往走廊的門邊停了一下，看廚娘拿起一枝粉筆，在黑板寫下：廠房貓（死了）。黑板上已經累積一長串清單，最新的包括魚肉鎪掉、老湯姆心贓病發、豐繞邦北邊淹水、最好的桌布沾到污潰。

「我可以推薦幾位大豺狐區的優秀兒童心理學家。」
新任的個案負責人絲毫沒碰手邊的茶和餅乾。這位女專員從首都遠道而來，早上搭了兩個半小時的火車，又從火車站徒步走到黑鴉宅邸，淋成了落湯雞，一頭溼髮緊貼在頭上，大衣也徹底浸透。除了茶跟餅乾，莫莉安實在想不出還有什麼方法能讓她好受一點，可是這名女子似乎完全不感興趣。
「茶不是我泡的，」莫莉安說，「如果妳是擔心這個。」
女子不理會她。「菲爾丁醫生在受詛咒兒童的領域非常有名，勒維琳醫生也是備受推崇的專家，她比較溫和，就像媽媽一樣。」
莫莉安的父親不自在地清喉嚨：「不必了。」
柯維斯的左眼微微抽動。他們每個月都必須與個案負責人會晤，只有在這個時候，柯維斯才會出現這個動作，莫莉安心知，這表示柯維斯跟她一樣討厭這個場合。撇除如炭的黑髮和微曲的鼻樑，這是父女倆唯一的共通點。
「莫莉安不需要諮商，」他接著說道，「她夠懂事，也很瞭解自己的處境。」
專員偷瞄莫莉安一眼，莫莉安跟她同坐一張沙發，努力阻止自己躁動。會晤總是拖很久。「總理，我無意讓您難過……但時間不多了。專家一致認為，這個世代即將邁入最後一年，這一年過去，就是夕暮日。」莫莉安撇開視線，望向窗外，四處尋覓能轉移注意力的東西，每當聽到「夕」開頭的那個詞，她都會這樣做。「您要瞭解，這是一段重要的過渡期──」
「妳帶清單來了嗎？」柯維斯說，神色略顯不耐，刻意瞥向辦公室牆上的時鐘。
「當……當然有。」她從資料夾抽出一張紙，手只有些微發抖。莫莉安心想：這只是她第二次來，但她還挺勇敢的。上一個專員幾乎只用氣音講話，還認定光是和莫莉安同坐一張沙發，就註定招來災難。「需要念出來嗎？這個月的清單滿短的──妳做得很棒，黑鴉小姐。」她生硬地說。
莫莉安不知道該說什麼。那不是她能控制的事，其實也沒什麼道理接受讚美。
「先從要索賠的項目開始：豺狐鎮議會要求您賠償在雹暴中毀損的涼亭，總共七百克雷。」
「之前不是已經說好，不能胡亂把極端天候事件歸咎於我女兒嗎？」柯維斯說：「上次烏爾福的森林大火，後來證實是人為縱火，記得吧？」
「是的，總理，但有證人提出這次事件是莫莉安造成的。」
「誰？」柯維斯質問。
「一位郵局員工聽到黑鴉小姐對她奶奶說，最近豺狐鎮天氣很好。」專員看了看筆記，「四個小時之後，雹暴就開始了。」
柯維斯長嘆一聲，向後靠在椅背上，對莫莉安射來惱怒的眼神。「好吧，繼續。」
莫莉安皺起眉頭，她這輩子從沒說過「最近豺狐鎮天氣很好」之類的話。她確實記得那天在郵局，她轉頭對奶奶說：「好熱喔，對不對？」但這完全是兩回事。
「一位叫做托馬斯‧布萊克特的鎮民最近心臟病發過世，他──」
「是我們的園丁，我知道，」柯維斯打斷她：「真是不幸，可憐那些沒人照料的繡球花。莫莉安，妳對那個老頭做了什麼？」
「沒有啊。」
柯維斯一臉懷疑，「沒有？什麼也沒有？」
她想了一陣子。「我跟他說花圃很漂亮。」
「什麼時候？」
「大概一年以前。」
柯維斯和專員互望一眼，專員輕嘆：「他的家人非常寬宏大量，只要求您負擔葬禮費用，資助他的孫子孫女受教育直到念完大學，並捐款給他最喜歡的慈善機構。」
「他有幾個孫子女？」
「五個。」
「告訴他們我會負擔兩個。繼續說。」
「豺狐預備學校──啊！」就在莫莉安傾身拿餅乾時，專員整個人一彈，等她看清莫莉安無意和她肢體接觸，便冷靜下來。「呃……對，豺狐預備學校的校長終於寄來火災毀損設施的請款單，總計兩千克雷。」
「報紙說是煮晚餐的廚娘忘記關火爐。」莫莉安說。
「沒錯，」專員兩眼直盯著眼前的清單，「報紙也說，廚娘前一天經過黑鴉宅邸，看見妳在庭院。」
「所以呢？」
「她說妳跟她對到眼了。」
「根本沒有。」一股怒氣衝上莫莉安腦門。那間學校失火才不是她害的，她很清楚規矩，絕對不能跟別人對上眼睛，是那個廚娘為了脫罪信口開河。
「這些都記在火災調查報告裡。」
「她亂說。」莫莉安轉頭看父親，但柯維斯避開她的目光。難道他也認為是莫莉安害的？那個廚娘親口承認她忘記關火耶！這太不公平了，莫莉安覺得胃彷彿絞成一團。「她亂說，我從來沒……」
「鬧夠了沒有？」柯維斯斥道。莫莉安整個人垮下來，雙臂緊緊抱住胸口。她父親再度清一清喉嚨，對專員點了點頭：「把請款單給我。請繼續說，我還有一整天的會要開。」
「需……需要請款的就這些了。」她說，顫抖的手指順著清單往下畫。「黑鴉小姐這個月只要寫三封道歉信就好，一封給鎮上的考珀妮亞‧馬羅太太，她摔斷髖骨──」
「年紀那麼大還去溜冰。」莫莉安喃喃抱怨。
「一封給豺狐果醬協會，他們有一整批柑橘果醬壞掉；還有一封給皮普‧格奎斯，他上週輸掉大狼田邦英文拼字比賽。」
莫莉安瞪大眼睛：「我只是祝他好運而已！」
「正是，黑鴉小姐，」專員說著，把清單遞給柯維斯。「妳應該謹言慎行才對。總理，您要找新的家庭教師，對吧？」
柯維斯嘆了一聲，「我的助理問遍豺狐鎮每個仲介，甚至跑去首都問，可惜整個邦似乎都陷入嚴重的家庭教師荒。」他挑起一邊眉毛。
「請問之前那位……」專員看看筆記本：「林福德小姐，她怎麼了？上次會面，您說她做得不錯。」
「那女的膽子太小，」柯維斯輕蔑地說。「撐不到一週，有天下午突然跑掉，再也沒回來，沒人知道為什麼。」
錯，莫莉安知道為什麼。
林福德小姐對詛咒深感戒懼，甚至不願和莫莉安共處一室。對莫莉安而言，要聽她隔著門大吼格羅姆語的動詞變化，實在太詭異、太不尊重人了，搞得莫莉安越來越惱怒，於是有一天，她拿一根壞掉的筆管插進鑰匙孔，從一端吹氣，噴得林福德小姐滿臉黑色墨水。莫莉安必須承認，這種行為的確是沒什麼風度。
「登記處有一份很短的名單，記錄了願意教受詛咒兒童的老師，這份名單真的非常短，」專員聳肩：「不過那裡面或許會有人──」
柯維斯抬起一隻手，示意她不必再說。「沒有必要。」
「您說什麼？」
「妳自己說的，再過不久就是夕暮日了。」
「是的，可是……還有一年──」
「確實，不過事已至此，又何必多浪費時間跟金錢，是不是？」
莫莉安抬起眼眸，父親的話令她心底一陣刺痛，連專員都一臉愕然：「總理，我無意冒犯，但是……受詛咒兒童登記處並不認為這是『浪費』，我們相信，教育是每個孩子童年不可或缺的一部分。」
柯維斯瞇起眼。「話雖如此，這孩子的童年早已所剩無幾，那麼付錢讓她受教育豈不是白費。依我之見，打從一開始就不該為這種事費心，還不如送我養的獵犬上學，那幾隻狗不但預期壽命更長，也對我更有用。」
莫莉安吐出一口短促的氣，彷彿父親剛拋出一塊巨大的磚頭，正中她的腹部。
他說出來了，說出莫莉安拚命迴避的事實。她可以假裝忽略，卻永遠無法忘卻，這個事實深深刻劃在她和每個受詛咒兒童的骨髓，烙印在他們的心中──在夕暮日的晚上，我就會死。
「我在冬海黨的朋友一定也贊同我的看法，」柯維斯對莫莉安的不自在渾然不覺，瞪著專員繼續說道：「特別是要幫你們那個小部門審核預算的朋友。」
一陣漫長的沉默。專員偷瞄莫莉安一眼，動手收拾東西，莫莉安辨認出她臉上一閃而過的憐憫，不禁討厭起這女人。
「瞭解，我會將您的決定轉達給登記處。祝您今日順遂，總理，還有您也是，黑鴉小姐。」專員頭也不回，匆匆走出辦公室。柯維斯按下桌上的按鈕，呼叫助理進來。
莫莉安站起身，她很想大聲對父親咆哮，但發出來的嗓音卻有些膽怯，微微發顫：「那我就……」
「隨便妳要去哪，」柯維斯翻閱桌上的文件，斥道：「少來煩我就好。」

親愛的馬羅太太：
不好意思，可惜妳溜冰技巧不好。
不好意思，但妳都七老八十了，骨頭脆到微風一吹就會斷掉，竟然還敢去溜冰。
不好意思，害妳弄斷髖骨，我不是故意的。希望妳早日康復，請接受我的歉意，儘快恢復健康。
妳誠摯的
莫莉安‧黑鴉小姐

莫莉安坐在起居室的地板，把最後幾句謄到另一張全新信紙上，塞進信封。她沒有將信封封好，原因之一是柯維斯習慣在寄出去前先看過這些信，原因之二是沒人知道她的口水會不會害人猝死或破產。
走廊傳來喀喀喀的匆忙腳步聲，莫莉安頓時僵住。她看看牆上的時鐘，現在是中午，有可能是早上去跟朋友喝茶的奶奶回到家了，也可能是繼母艾薇想要揪出是誰害銀製餐具留下刮痕，或是誰害窗簾裂開一道口子。通常，起居室很適合躲藏，因為這裡是整間大宅最陰暗的房間，幾乎照不到陽光，除了莫莉安，沒人喜歡這裡。
腳步聲遠去，莫莉安吐出屏住的呼吸，轉動無線收音機上的黃銅旋鈕，切換一個又一個發出尖聲或雜訊的頻道，最後找到新聞電台。
「本週，大狼田邦西北地區的年度冬季屠龍大會持續進行，危險野生動物殲滅部隊已鎖定超過四十頭野龍，加以追捕。危野部隊收到越來越多目擊野龍的通報，地點靠近深淵瀑布溫泉度假村，這裡是非常有名的度假勝地……」莫莉安任由播報員略帶鼻音的做作嗓音流過耳邊，開始寫下一封信。

親愛的皮普：
不好意思，你怎麼會以為「糖蜜」寫作「糖密」？
不好意思，你是個笨蛋。
不好意思，聽說你輸掉拼字比賽，誰叫你是個笨蛋，我為我引起的麻煩向你致上最深的歉意，也保證再也不祝你好運，你這不知感恩的臭。
你誠摯的，
莫莉安‧黑鴉

新聞廣播正在報導豐饒邦大水災，受訪者談著失去的家，泣訴他們眼睜睜看著寵物和心愛的人被沖走，街上大水湍急，宛如河流。莫莉安一陣難過，暗自希望柯維斯說得沒錯，這種天氣不是她害的。

親愛的豺狐果醬協會：
不好意思，但世界上不是有比橘子果醬壞掉更慘的事情嗎？

「下一則新聞：夕暮日是否比我們以為的更近了？」播報員提問道，莫莉安頓時停下動作。又是那個夕開頭的詞。「多數專家皆維持共識，認為這個世代還要再過一年才會結束，然而有少數非主流的年代學家認為，我們不需要等那麼久，就能慶祝夕暮夜。究竟這些人是天才，還是瘋子？」莫莉安背脊爬上一陣寒意，但她努力壓下去。一定是瘋子，她懷著抗拒的心情暗忖。
「不過在那之前，還有更緊急的消息：幻奇之力即將面臨短缺的傳聞甚囂塵上，首都於今日爆發更多示威活動。」帶鼻音的播報員繼續說道：「今天早晨，史奎爾企業發言人召開記者會，公開回應大眾擔憂的問題。」
一道柔和的男聲壓過記者的竊竊私語，「史奎爾企業並未面臨任何危機。在此強調，共和國能源短缺的傳聞純粹是謠言。」
「大聲一點！」有人遠遠地喊道。
說話的男人稍微加大音量：「共和國的幻奇之力，一如既往非常充足，我們也能繼續享受這些豐富的天然資源。」
「瓊斯先生，」一名記者揚聲說道：「南光邦和遠東歌邦發生大規模跳電，還有幻奇設施故障，您有什麼看法？埃茲拉‧史奎爾瞭解這些狀況嗎？一向深居簡出的他是否願意出面，公開回應這些問題？」
瓊斯先生清清喉嚨。「在此重申，那些不過是荒唐的謠言，徒然製造無謂的恐慌。本公司的監控系統極為先進，並未觀察到任何幻奇之力短缺或幻奇設備故障的情形，全國鐵路系統、發電廠、幻奇醫療服務全都運作良好。史奎爾先生深知，本企業身為全國幻奇之力及相關服務的唯一提供者，身負重責大任，我們如往常一樣盡心盡力……」
「瓊斯先生，有人提出幻奇之力短缺可能與受詛咒兒童有關，您認為如何？」
莫莉安手中的筆掉落。
「我……我不確定……我不確定您的意思。」瓊斯先生聽起來猝不及防，一陣結巴。
那位記者接著說下去：「這個嘛，南光邦和遠東歌邦總共登記了三名受詛咒兒童，至於豐饒邦目前並沒有受詛咒兒童，也從未出現幻奇之力短缺的狀況。大狼田邦登記了一名受詛咒兒童，是著名政治人物柯維斯‧黑鴉的女兒，那麼之後是不是會輪到大狼田邦陷入短缺危機呢？」
「再重申一次，根本沒有危機──」
莫莉安哀號一聲，關掉收音機。這下可好，連還沒發生的事都怪到了她頭上，下個月她要寫多少封道歉信？光是用想的，她的手就快抽筋了。
她嘆口氣，撿起筆。

親愛的豺狐果醬協會：
柑橘果醬的事很不好意思。
誠摯的
莫‧黑鴉

莫莉安的父親柯維斯擔任大狼田邦的總理，冬海共和國總共由四個邦組成，其中最大的邦正是大狼田邦。柯維斯的地位舉足輕重，極為忙碌，就算難得回家吃晚餐，通常還是在工作。他的左右各有一名助理隨侍在側，分別叫做「左」和「右」，因為柯維斯太常汰換助理，索性就不記助理的本名了。
「右，通知威爾森將軍，」這天晚上，柯維斯說道。莫莉安坐在餐桌前，對面是繼母艾薇，遙遠的餐桌另一頭則是奶奶，沒人看莫莉安一眼。「最晚在初春以前，將軍辦公室一定要交出戰地醫院的預算。」
「是的，總理。」右說，拿起幾塊藍色的布料樣品：「您辦公室的新沙發要選哪一種？」
「天藍色吧。問我老婆，她是這種事情的專家，對吧，親愛的？」
艾薇燦爛一笑。「選長春花的藍色，寶貝，」她發出清脆動人的笑聲：「這樣跟你的眼睛才搭。」
莫莉安這位繼母在黑鴉宅邸特別與眾不同，擁有一頭綢緞般的金髮，配上健康的膚色（這是她夏天去豐饒邦東南部的宜人海灘，好好「釋放壓力」的戰果），顯得與黑鴉家族格格不入。黑鴉一家有著暗夜般的黑髮，皮膚蒼白到近乎病態，從來不會曬黑。
莫莉安想，或許父親這麼喜歡艾薇，就是因為她跟黑鴉家族一點也不像。此刻，艾薇坐在死氣沉沉的餐廳中，看起來有如父親度假帶回來的異國藝術品。
「左，十六號營地爆發的麻疹疫情怎麼樣了？」
「總理，疫情已經控制住了，但那裡還是有斷電的情況。」
「多頻繁？」
「一週一次，有時候兩次，邊境城鎮的居民也為此表達不滿。」
「大狼田邦的邊境？你確定？」
「總理，程度是沒有南光邦貧民窟暴動那麼嚴重，居民只是有些驚慌。」
「他們以為斷電是因為幻奇之力短缺？真是胡說八道，這裡一點問題也沒有啊。黑鴉宅邸從來沒運作得這麼順暢過，你看這些燈，亮得跟白天一樣，發電機一定充滿了能源。」
「是的，總理，」左的神情有些不自在，「這個情況……民眾也注意到了。」
「哼，整天怨這個怨那個。」餐桌另一頭傳來沙啞的嗓音。奶奶一如往常為晚餐打扮得很正式，身穿一襲黑色長裙，脖子和手指上都戴了首飾，毛躁分岔的鐵灰色頭髮梳成威嚴的髮髻，立在頭頂。「我不相信有能源短缺這回事，不過是一些想不勞而獲的人沒付電費罷了，如果埃茲拉‧史奎爾斷他們的電，也是他們活該。」她邊說，邊把牛排切成血淋淋的小塊。
「空出明天的行程，」柯維斯對助理說，「我去邊境那幾個城鎮一趟，握握幾個人的手，他們應該就會閉嘴了。」
奶奶發出滿懷惡意的短促笑聲，「你該做的是搖搖他們的腦袋。柯維斯，你骨頭又沒斷，怎麼不有骨氣一點？」
柯維斯的表情垮了下來，莫莉安努力忍住上揚的嘴角。她曾聽一個女僕私下說，奶奶根本「外表是貴婦，其實是一隻殘忍的老猛禽」，莫莉安暗自贊同，不過她還滿喜歡聽奶奶砲轟別人，只要奶奶不是針對她就好。
「明……明天是投標日，總理，」左說，「您已經安排好，要向鎮上符合資格的學生致詞。」
「老天，又提醒了我。」（莫莉安舀了一些蘿蔔到盤子上，思忖：不對，是左提醒了你。）「真是件麻煩事，我猜今年大概沒辦法再取消了。時間地點？」
「正午在鎮政大樓，」右邊說，「參加的學生包括聖克里斯多學校、瑪莉漢萊特學院、豺狐預備學校。」
「好吧。」柯維斯不高興地嘆氣，「但記得叫《年代報》的人來，確保他們派人來寫報導。」
莫莉安吞下一口麵包。「投標日是什麼？」