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1843年，法國考古學家博塔的團隊在伊拉克摩蘇爾東北的一個小村莊附近挖出了幾塊奇怪而有趣的浮雕和刻著銘文的石頭，一個神秘古文明的面紗自此被揭開。這個古文明就是亞述。從公元前23世紀見於歷史記錄，到公元前612年帝國首都尼尼微淪陷，亞述約2000年的歷史，是一個底格裡斯河畔小城邦經過幾起幾落，成為橫跨亞非兩洲的大帝國，然後又驟然隕落的故事。同羅馬一樣，亞述一開始並不是一個國家，而是一個城邦。這個城邦就是阿淑爾。公元前2000年左右，阿淑爾獲得政治獨立。在接下來的300年裡，即所謂的古亞述時期，它是一個由民眾大會和君主共同統治的貿易城邦，通過錫和紡織品貿易積累了大量財富。從公元前1700年左右開始，阿淑爾陷入300多年的“黑暗時代”，被米坦尼等外部勢力支配。公元前1363年左右，阿淑爾擺脫米坦尼控制，開始蛻變為一個領土國家，所謂的中亞述時期開始。其間，亞述成為一個擁有40個省份和地區的王國。它征服了古老的文明中心巴比倫，兵臨地中海沿岸。然而到了公元前1030年左右，由於阿拉米人的侵襲，亞述王國又陷入長達約100年的危機中。公元前934—前631年，一連串強大的亞述國王塑造了所謂的新亞述時期。其間，亞述發動了數百次軍事行動，建設了迦拉、杜爾-沙魯金、尼尼微三個新都城，其領土覆蓋如今伊拉克、伊朗、土耳其、敘利亞、約旦、黎巴嫩、巴勒斯坦和以色列的全部或部分地區。甚至它還一度統治了埃及。這時的亞述，是一個名副其實的帝國，是當時中東的政治中心。可是令人費解的是，傳奇的“獵獅國王”阿淑爾巴尼拔去世僅僅不到20年，帝國首都尼尼微就被新巴比倫和米底聯軍攻陷，帝國驟然隕落，只留下了一座座巨大的廢墟。然而，亞述帝國雖亡，帝國這一統治模式卻傳承了下來。作為世界帝國傳承鏈條的起點，亞述帝國成為後世諸多帝國的模仿物件。帝國創建的行省制度、官僚機構以及通信和貿易網絡，啟發了後來的新巴比倫帝國、波斯帝國、亞歷山大帝國乃至羅馬帝國。可以說，亞述就是世界歷史的引擎，它不僅改變了中東和地中海地區，而且通過其他國家改變了整個世界！