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人類，抉擇的時刻


從人口統計和經濟的角度來看，人類現今這個時代是無比獨特的。環境將可永續利用或一夕崩潰，就看接下來幾十年我們如何管理。

撰文╱馬瑟（George Musser）

翻譯／宋宜真


現今的社會，是由三大歷史潮流沖刷出來的。上圖為潮流之一：人口日益增多



21世紀似乎是個令人失望的世紀。有人保證我們將有會飛的車子、太空殖民、一週工作15小時；日常瑣事會有機器人代勞（除非它們集體叛變）；疾病應該只出現在歷史書籍裡；可攜式核反應器在量販店正大特賣。而即使是對未來最悲觀的想像，也會預期科技與社會組織的躍進，能使我們這個世代免於毀滅的命運。


即使在一片混亂喧囂之中，只要看得夠遠，這個新世紀還是會成為史上最驚人的時期。工業革命帶來的三大轉變，已經到達了高峰。數個世紀以來，全球人口以超越指數的速度成長，現在已經逐漸穩定。從目前的趨勢來看，到了本世紀中葉，人口會停滯在90億左右。與此同時，不論是相對比例或是絕對人口，赤貧的人口都將開始下降。如果中國和印度的經濟持續跟隨日本與韓國的腳步，到了2050年，中國的平均富裕程度就會跟上現在的瑞士；至於印度，則會跟上現在的以色列。正當人類在人口和財富皆蒸蒸日上的同時，卻相對逼壓著地球所能承受的極限。我們釋放二氧化碳的速率已經是海洋和陸地吸收速率的三倍，氣候學者認為，到了本世紀中葉，全球暖化的效應將開始反噬。按照這樣的速率，全世界的森林和漁業資源將會以更快的速度耗竭。


人口數量、經濟成長和環境問題，這三大趨勢息息相關，並且將會是未來歷史學家審視我們這個時代的重點。這些趨勢的影響力將無所不在，不論是政治版圖或是家庭結構。而它們帶來的問題，影響幅度幾乎達人類所未見。一如美國哈佛大學生物學家威爾森（Edward O. Wilson）所言，我們正要通過的這段瓶頸，正是對自然資源以及人類智慧的最大挑戰。


這股趨勢在日常生活中是顯而易見的。我們很多人都有回到家鄉卻迷路的經驗，因為家鄉變化太大了。另一方面，人口的成長卻隨著家庭成員的減少而縮減。有越來越多的孩子，是在沒有兄弟姊妹，甚至叔叔阿姨的環境下成長。（有些人認為這是很糟糕的，但若要維持人口總數穩定，另一個唯一的辦法就是讓死亡率攀升。）中國製的商品上了美國威名百貨的貨架，印度人則開始管理客服專線，而且，越來越多的亞洲人反過來購買西方商品。拜全球暖化之賜，春天花朵綻放的時間，比50年前提早了一週；餐廳供應的魚也跟以往不一樣了，因為過去常見的魚類早已被捕撈殆盡。